アメリカはなぜメートル法を使わないんですか？

意外なことに、アメリカは1866年の法律で、商売にメートル法を使うことを認めています。1875年には、国際的な単位の決まりを作る「メートル条約」に、最初の17か国の1つとして署名しました。

さらに1893年からは、フィートやポンドといったアメリカの単位そのものが、メートルとキログラムを基準に決められています。つまり国の土台の部分は、とっくにメートル法なのです（Wikipedia｜Metrication in the United States）。

もっと古い話もあります。1793年、トマス・ジェファーソンがフランスにメートル法を試すための道具を頼みました。キログラムの基準を持って船に乗ったのは、ジョゼフ・ドンベーです。船は嵐で航路を外れました。ドンベーはカリブ海でイギリスの私掠船（国の許可を得て敵国の船を襲う船）に捕まり、捕らわれたまま亡くなりました（前掲・Wikipedia）。

本気で切り替えようとした時期もあります。1975年、フォード大統領がメートル法への移行を進める法律に署名しました。ただしこの法律は、移行を自発的なものにしました。いつ、どこでメートル法を使うかを、会社や人の判断に任せたのです（NIST｜U.S. Metrication FAQs）。

国民の反応は冷たいものでした。1977年のギャラップ社の調査では、メートル法を知っている人の60%が、切り替えに反対しました。移行を進めるために作られた「アメリカ・メートル法委員会」も、1982年の秋に解散しています（前掲・Wikipedia）。

それでも、科学・医療・軍・薬・電子機器・自動車の製造は、ほとんどがメートル法です。2リットルのボトルは、アメリカでいちばんなじみのあるメートル法の商品の1つです（前掲・Wikipedia）。

「メートル法を使っていないのは、アメリカ・リベリア・ミャンマーの3か国だけ」とよく言われます。ところが、アメリカで単位を担当する国の機関 NIST（米国国立標準技術研究所）は、これを誤解だとしています。すべての国がメートル法を認めていて、使うことを義務にした国と、任せた国があるだけだというのです（前掲・NIST）。

とはいえ、2つの単位が混ざると困ることもあります。1999年、NASAの火星探査機マーズ・クライメイト・オービターが失われました。NASAはメートル法の単位を指定していました。ところが、ロッキード・マーティン社が作った地上のソフトは、エンジン噴射の強さをポンドを使った単位で出していたのです（前掲・Wikipedia）。

アメリカはメートル法を知らないのではなく、暮らしの単位を切り替える義務を作らなかった国です。アメリカ人に身長を言われたら、How much is that in centimeters?（センチでいうとどのくらい？）と聞いてみてください。気温なら What's that in Celsius?（摂氏だと何度？）です。華氏90度は、摂氏でおよそ32度だと分かります。