サマーキャンプとは？何週間も親と離れるのはなぜですか

アメリカの歴史を扱うHISTORYチャンネルによれば、最初のアメリカン・サマーキャンプとされているのは、1861年にフレデリック・W・ガン（Frederick W. Gunn）が行った遠足です。奴隷制度に反対する活動家で、コネチカット州の寄宿学校ガン・スクールの創設者だったガンは、自分の学校の男子生徒およそ30人と女子生徒十数人を連れて、ロングアイランド湾の海岸まで歩きました。そこで10日間、ボート・釣り・軍隊式の訓練をしながら過ごしたと記録されています（HISTORY｜What Was the First American Summer Camp in America?）。たった10日間の遠足が、いまの数週間のキャンプ文化の出発点です。

同じ記事によれば、キャンプを勧めた人たちは「都会の生活で失われた性質を、自然の中で取り戻せる」と考えていました。子どもが「親や教師の意思に絶えず従わされることなく」過ごせる場所として、キャンプは設計されたということです。独立心や自立を育てるのがねらいでした。いまも年間およそ2,600万人の子どもが、何らかのキャンプに参加しているとされ、参加者の96%が新しい友達ができたと答えているという調査もあります（Camp New York｜50 Facts About Summer Camp）。

サマーキャンプは、無料の行事ではありません。CBS Newsによれば、宿泊型（sleepaway）キャンプの費用は、1日あたり平均およそ173ドルにのぼります。7週間の滞在だと、諸経費を除いても1万ドル近くかかることもあるとされています（CBS News｜Summer camp costs are soaring）。物価の上昇で、4割の親が「費用が理由で通わせられない」と答えた調査もあります。誰もが当たり前に行けるわけではない、というのが実情です。

サマーキャンプは、日本の林間学校とは規模がまったく違います。始まりは1861年、たった10日間の遠足でした。それがいまでは、1シーズンに数週間、時には2か月近く親元を離れる行事に育っています。高いお金を払ってでも、子どもを自立させたいという考え方が土台にあります。留学先やホームステイ先でこの話題が出たら、"How long is your program?"（あなたのプログラムはどれくらいの期間ですか）と聞いてみてください。