earwormの意味は？｜頭から離れず、何度も流れる曲

いい曲を聞いたあと、その曲が自分の頭の中で止まらなくなったときに使います。皿洗いのあいだも、お風呂のあいだも、同じ数小節だけが流れ続けます。そんなとき、「That song is a real earworm.」と言えば、「あの曲、頭から離れないよ」と伝わります。人に聞かせてしまった曲にも使えます。

辞書の Merriam-Webster は、earworm を「くり返し頭の中で流れ続ける、曲やメロディー」と説明しています（Merriam-Webster｜earworm）。

ところが、この言葉は、もとは音楽の話ではありませんでした。Merriam-Webster の語の歴史の記事によると、英語の earworm は何百年も前からある言葉で、最初は earwig（ハサミムシ）のことでした。この虫が人の耳に入ると信じられていたからです。19世紀には、トウモロコシの実に穴をあけるガの幼虫の名前になりました（Merriam-Webster｜The Wriggly History of 'Earworm'）。

曲の意味が生まれたのは、ドイツ語が先です。同じ記事によると、ドイツ語の Ohrwurm（耳の虫）は、1950年代の終わりから1960年代の初めに、頭から離れない曲を指すようになりました。英語を話す人がこの使い方を知ったのは、1980年代の初めだそうです。ただし Wikipedia は、英語でいちばん古い例を、1978年の小説（Desmond Bagley の『Flyaway』）としています。Wikipedia も、この英語の earworm はドイツ語 Ohrwurm の翻訳借用（言葉を、部品ごとにそのまま訳して取り入れること）だと説明しています（Wikipedia｜Earworm）。

Wikipedia には、止める方法の研究も載っています。2015年に発表されたレディング大学の研究です。ガムをかむと、頭の中で声を出さずに曲をくり返す働きがじゃまされます。そのため、止める助けになるかもしれない、と書かれています。ただし、これは研究の1つで、必ず止まるという意味ではありません。

earworm は、もとは「耳に入る」と信じられていた虫の名前でした。それが、頭の中でくり返される曲の名前になりました。意味を知っていれば、「あの曲、earworm だよね」と友達に一言で言えます。同じ場面でよく使う stuck in my head（頭から離れない）も、あわせて覚えておくと便利です。今日の1文は That song is a real earworm. です。好きな曲を1つ思い浮かべて、声に出して言ってみてください。