cootiesの意味は？｜触ったらうつる、空想のバイ菌

アメリカの小学校の休み時間、男の子が近づいてきた瞬間に飛び出します。「触らないで、cootiesがうつる！」女の子はそう叫んで、パッと後ろに下がります。触られてしまったら、もうアウト。その子にもcootiesがうつったことになり、今度はその子が「バイ菌役」になって周りを追いかけ回します。

cootiesという語そのものは、第一次世界大戦の塹壕から生まれました。1910年代、兵士たちは体にわいたシラミ（body lice）をcootyと呼び、ほどなく名詞のcootiesになって、1917年には印刷物にも登場しています。

語源は確定していません。有力なのは、フィリピンに駐留した兵士が持ち帰ったという説です。マレー語やタガログ語で「シラミ」を意味するkutuがもとになったと言われています。一方で、シラミがわきやすい水鳥coot（オオバン）にちなむイギリス方言だったという説もあり、どちらも「これで確定」とまでは言い切れていません。

子どもの遊びとしての意味は、また別の話です。1948年、アメリカの郵便配達員William Schaperが虫の形のおもちゃを作り、翌年Cootieという名前のボードゲームとして売り出すと大ヒットしました。cootieという言葉が一気に家庭に広まったのは、このゲームのおかげです。「異性に触られるとうつる、見えないバイ菌」という校庭の遊び方は、この後1950年代あたりから子どもたちのあいだで自然に広まったもので、誰が最初に言い出したのかは分かっていません。

日本の子どもも「ばい菌！」と言って追いかけっこをしますが、正体を突き詰めないところが日本っぽいと思います。アメリカの子は、cootiesにちゃんと名前をつけて、しかも予防接種（cootie shot）まで用意している。「ばい菌ごっこ」を、ここまで制度にするかと毎回感心します。

大人になってからも、なんとなく苦手な人の近くに行きたくないとき、頭の中でcootiesという言葉を思い出すと、ちょっと笑えます。