ネットには真逆の意見があふれ、親は混乱するばかり。
しかし2018年、MITが約67万人を対象に行った歴史的研究が、
この論争に科学的な決着をつけました。
──その結論は、多くの親の想像を超えるものでした。
1MIT67万人調査が覆した「臨界期」の常識
「子どもの英語は早ければ早いほどいい」──多くの親がそう信じています。その根拠となっているのが、言語学者エリック・レネバーグが1967年に提唱した「臨界期仮説（Critical Period Hypothesis）」です。
この仮説は、「言語を母語話者レベルに習得できるのは、幼児期から思春期までの限られた期間だけ」というもの。半世紀にわたって言語教育の根幹を成してきた理論ですが、その「臨界期」が具体的に何歳なのかは、実は長年の謎でした。
2018年、この謎に挑んだのがMIT（マサチューセッツ工科大学）のジョシュア・ハートショーン博士らの研究チームです。
この研究の規模は、言語学史上前例のないものでした。
研究の結論を要約すると、こうなります。
① 文法の学習能力は17〜18歳まで高いレベルを維持する（従来の「思春期まで」説より大幅に長い）
② ただし、ネイティブ級の熟達度に到達するには10歳までに学習を開始する必要がある
③ 10〜18歳の間に始めても高速で学べるが、学習に使える期間が短いためネイティブ級には届きにくい
つまり、「早ければ早いほどいい」は半分正解で半分不正確だったのです。文法を学ぶ能力そのものは17歳まで健在。しかしネイティブ並みの完全な習得を目指すなら、10歳までの開始が事実上の条件になる──これが67万人のデータが示した答えでした。
重要な注意点：この研究は「イマージョン環境（英語に浸る環境）」での結果です。日本国内で週1〜2回英語教室に通う場合とは条件が大きく異なります。「10歳までに始めれば安心」と短絡的に解釈するのは危険です。
2赤ちゃんの脳で起きている驚異の変化──生後6〜12ヶ月の「音の窓」
MIT研究が示した「文法」の臨界期とは別に、もう一つ重要な臨界期があります。それが「音声知覚（phonetic perception）」の臨界期──そしてこちらは、驚くほど早い時期に閉じ始めます。
ワシントン大学のパトリシア・クール教授の研究は、赤ちゃんの脳で起きている驚くべき現象を明らかにしました。
クール教授の「音声知覚発達」研究の核心
さらに注目すべきは、クール教授が2003年に発表した実験結果です。生後9ヶ月のアメリカ人の赤ちゃんに中国語（マンダリン）の音声を聞かせたところ、生身の人間との対面でのやりとりでは音の識別を学習できたのに対し、テレビやオーディオでは全く学習効果が見られなかったのです。
これが意味すること：0〜1歳で英語のDVDやCDをかけ流しても、それだけでは「英語耳」は育たない。音声の学習には社会的インタラクション（生身の人間との関わり）が不可欠。つまり、高額なかけ流し教材よりも、英語話者との実際のコミュニケーションの方がはるかに重要ということです。
3年齢別・科学的に正しい英語教育ロードマップ
科学的知見を総合すると、年齢によって「やるべきこと」は大きく異なります。すべての年齢で同じアプローチをとるのは、実は非効率なのです。
最も重要なポイント：脳科学的に「英語学習を始められない年齢」は存在しません。3歳には3歳の、10歳には10歳の、大人には大人の最適なアプローチがあるのです。「何歳で始めるか」より「どう始めるか」の方がはるかに重要です。
4「週1回の英語教室」は本当に意味があるのか？──現役講師の本音
多くの親が最も知りたいのは、「英語教室に通わせるなら何歳がベストか？」でしょう。ここでは、科学的知見と現場の声を両方踏まえて、率直にお伝えします。
現役英会話講師が語る「不都合な真実」
では、英語教室が「意味がある」のはどんな場合でしょうか？
0〜3歳：教室より「家庭環境」が10倍大事
この時期に高額な教室に通うよりも、自宅でディズニー映画を英語音声で流したり、洋楽をBGMにしたり、英語の絵本を一緒に見る方がはるかにコスパが高い。大切なのは「家の中に英語がある」という環境を自然に作ることです。
4〜6歳：「英語が楽しい！」と思える体験を
英語教室に通い始めるなら、この年齢帯がコスパの黄金期。言語への好奇心が爆発する時期に、ネイティブとの交流で「英語＝楽しい」という回路を脳に刻み込めるかどうかが勝負です。
6〜10歳：本格的な学習の「ゴールデンゾーン」
日本語の基盤が固まり始め、フォニックスや英文法を理解できるようになる時期。6歳からは読み書きも含めた体系的な英語教育が効果を発揮します。前頭葉の発達がピークを迎えるこのタイミングこそ、英会話スクールへの投資が最も回収できる年齢です。
結論：英語教室に通わせるベストタイミングは4〜6歳で「楽しさ」を植え付け、6〜10歳で「本格学習」に移行する二段階アプローチ。0〜3歳で教室に通う必要性は低く、その分のお金と時間は家庭での英語環境づくりに使った方が賢明です。
5「セミリンガル」の恐怖──早すぎる英語教育の落とし穴
早期英語教育の議論で必ず出てくるのが「セミリンガル（ダブルリミテッド）」の問題です。これは、二つの言語を同時に学ぶことで、どちらの言語も年齢相応のレベルに達しない状態を指します。
年齢相応に使いこなせる。
両言語で思考・表現が可能。
認知能力にもプラスの効果あり
年齢相応のレベルに届いていない。
どちらの言語でも深い思考が困難。
学業全般に影響が出る恐れ
このリスクが特に高いのは、以下のようなケースです。
・インターナショナルスクールに通い、1日の大半を英語だけで過ごしている
・家庭でも英語を優先し、日本語での読み聞かせや会話が極端に少ない
・5歳前後で英語圏に移住し、日本語のフォローがない
・「日本語は自然に身につくから大丈夫」と放置している
ただし、ここで冷静に考えるべき事実もあります。
言語学の専門家たちの間では、セミリンガルの概念自体に疑問を呈する声も少なくありません。多くの研究者は、いわゆるセミリンガル状態の原因は多言語教育そのものではなく、社会的・経済的・文化的な要因が主であると指摘しています。実際、フィリピンやインドなど、多言語が日常的な国では、幼少期から3つ以上の言語に触れても問題なく育つ子どもが大多数です。
安心材料：日本に住み、日本の学校に通っている限り、週数回の英語教室や家庭での英語遊びでセミリンガルになる可能性はほぼゼロです。リスクが生じるのは、教育言語が全面的に切り替わるような極端なケースに限られます。大切なのは、母語である日本語の発達を常に最優先にしながら、英語を「プラスアルファ」として取り入れることです。
言語教育の専門家は、子どもの言語能力に関して重要な原則を指摘しています──「第二言語の能力は、母語の能力を超えることはない」。つまり、高い英語力の土台は、実は豊かな日本語力なのです。
6「英語耳」は本当に存在するのか？──/r/と/l/の科学
「◯歳までに始めないと、英語耳は育ちません！」──英語教材のセールスでよく目にするフレーズです。この主張は科学的に正しいのでしょうか？
結論から言えば、「英語耳」の概念は半分は科学的事実、半分はマーケティングです。
クール教授の研究が示しているのは、「音の感度は年齢とともに変化する」という事実であり、「◯歳を過ぎたら終わり」ではありません。大人の英語学習者でも、適切なトレーニングで音声の識別能力は向上します。ただし、幼少期に比べると多くの意識的な努力が必要になる、というのが科学的に正確な表現です。
7目的別ベストタイミング一覧──発音・文法・会話力・受験
「何歳から？」の答えは、「何を目指すかによって違う」のです。以下の目的別チャートを参考に、お子さんの状況に合ったプランを考えてみてください。
8親がやるべきこと・やってはいけないこと10選
最後に、科学的知見と現場の声を踏まえた、実践的なアドバイスをまとめます。
✅ やるべきこと5選
第二言語の能力は母語を超えない。豊かな日本語の語彙と表現力が、英語力の「天井」を決める。絵本の読み聞かせ、会話、日本語での思考力を大切に。
0〜5歳は、英語の歌・アニメ・映画を自然なBGMとして。大切なのは「真剣に聞かせる」ことではなく「日常に英語が存在する」こと。Peppa PigやDisney映画の英語音声がコスパ最強。
子どもが英語を嫌いになったら、何歳で始めようが意味がない。楽しさは最強の学習エンジン。小さな成功体験を褒めて、ポジティブな記憶を積み重ねる。
クール教授の研究が証明した通り、言語学習には社会的インタラクションが不可欠。オンライン英会話でも対面教室でも、「生身の人間と英語でやりとりする」体験を定期的に。
言語習得は数ヶ月で完了するものではない。5歳まで英語ペラペラでも、使わなくなればあっという間に忘れる。10年以上の継続的な接触が、本当の英語力を作る。
❌ やってはいけないこと5選
科学的に「手遅れ」の年齢は存在しない。教材メーカーの恐怖マーケティングに惑わされず、冷静に判断を。焦りから始めた英語は、子どもにとってストレスにしかならない。
特に5歳以下の子どもに、テストや暗記を強いるのは逆効果。英語嫌いを量産するだけ。イヤイヤ期（2歳前後）に無理に英語教室に通わせるのも要注意。
「日本にいるから日本語は勝手に身につく」は危険な思い込み。国語力の土台なしに高度な英語力は育たない。英語の絵本を3冊読むなら、日本語の絵本は6冊読む、くらいのバランスが理想。
「隣の子は3歳で英語を話している」──子どもの言語発達には大きな個人差がある。比較はプレッシャーになるだけ。自分の子どもの興味とペースに合わせることが最重要。
週1回の教室に通わせて「あとはお任せ」では効果は限定的。教室での学びを家庭でどう継続するかが、成果を左右する最大の要因。親自身が英語に興味を持ち、一緒に楽しむ姿勢が子どもに伝わる。
まとめ──「正解」は一つではない。でも「最適解」はある
「英語教室は何歳から？」の答えは、一つの年齢ではなく「段階的アプローチ」です。
科学が示した最適解を、最後にまとめます。
「何歳から始めるか」より「どう楽しませるか」。
子どもの笑顔が、最高の英語教育の教科書です。
