“A needle in a haystack.”の意味や使い方は？～1930年2月18日、24歳の青年が宇宙の「干し草の山」から冥王星を見つけた日～
英語には「A needle in a haystack（ア・ニードル・イン・ア・ヘイスタック）」という印象的なイディオムがある。直訳すると「干し草の山の中の一本の針」だが、実際には「見つけるのがほぼ不可能なもの」「途方もなく困難な探し物」という意味だ▼この表現の起源は16世紀に遡る。1532年、英国の政治家トマス・モアが「聖アウグスティヌスの著作から一行を探すのは、草原で針を探すようなものだ」と記した。その後、セルバンテスの『ドン・キホーテ』にも類似の表現が登場し、やがて「haystack（干し草の山）」の形で定着した▼日本語にも「雲をつかむような話」など類似表現があるが、英語の「needle in a haystack」は、膨大な中から極めて小さなものを見つける絶望的な困難さを鮮やかに描き出している▼まさにこの表現がぴったりの歴史的偉業がある。1930年2月18日、アメリカの天文学者クライド・トンボーが冥王星を発見した日だ。当時24歳で正式な天文学の教育を受けていなかったトンボーは、ローウェル天文台で写真乾板を比較する地道な作業を続けていた▼彼の手法は、同じ星域を数日おきに撮影した2枚の写真乾板を「ブリンク・コンパレータ」で交互に見比べ、動く天体を見つけるというものだった。何百万もの星の中から、わずかに位置を変える小さな光の点を探し出す。まさに宇宙規模の「needle in a haystack」だ▼トンボーの発見から85年後の2015年、NASAの探査機ニューホライズンズが冥王星に最接近し、そのハート形の地形は「トンボー領域」と名付けられた。干し草の山から針を見つけた青年の功績は、宇宙の果てに永遠に刻まれている。
【英語訳】
The True Meaning of “A Needle in a Haystack”: When a Young Man Found Pluto in the Cosmic Haystack
English has a striking idiom: “A needle in a haystack.” While its literal translation is “a single needle in a pile of hay,” it actually means “something nearly impossible to find” or “a hopelessly difficult search.”
The origin of this expression dates back to the 16th century. In 1532, English statesman Sir Thomas More wrote, “To seek out one line in all of Saint Augustine’s works is like looking for a needle in a meadow.” Later, a similar expression appeared in Cervantes’ Don Quixote, and eventually the phrase became established in its current form with “haystack.”
In Japanese, there are similar expressions such as “kumo wo tsukamu yō na hanashi” (a story like trying to grasp clouds). However, the English “needle in a haystack” vividly captures the desperate difficulty of finding something extremely small among an overwhelming mass.
There is a historic achievement that perfectly embodies this expression. On February 18, 1930, American astronomer Clyde Tombaugh discovered Pluto. Just 24 years old at the time and without any formal education in astronomy, Tombaugh was painstakingly comparing photographic plates at the Lowell Observatory.
His method involved photographing the same star field several days apart, then using a device called a “blink comparator” to alternately view the two photographic plates and identify any moving celestial body. He was searching for a tiny point of light that had shifted position ever so slightly among millions of stars — truly a cosmic-scale “needle in a haystack.”
Eighty-five years after Tombaugh’s discovery, in 2015, NASA’s New Horizons spacecraft made its closest approach to Pluto, and its heart-shaped terrain was named “Tombaugh Regio.” The achievement of the young man who found a needle in the haystack of the cosmos has been forever etched at the edge of the universe.
