「OK」は、1839年の新聞のわざと間違えたつづりから生まれた

1839年3月23日、アメリカ・ボストンの新聞に、冗談まじりの記事が載りました。よその新聞をからかう記事です。新聞の名前は「ボストン・モーニング・ポスト（Boston Morning Post）」。その中に、小文字の「o.k.」という2文字があります。すぐあとには、ご丁寧に「all correct（すべて正しい）」という説明つきでした。

これが、世界中で通じる英単語「OK」の、知られている最も古い記録です。O と K は「oll korrect」の頭文字。all correct をわざと間違えてつづった言葉でした。

ところが、研究者がこの由来をつきとめたのは、1960年代のことです。最初の記録から、120年以上もたっていました。それまでは、大統領のあだ名説、アメリカ先住民の言葉説、ドイツ軍の階級説など、たくさんの説がありました。のちの大統領ウッドロウ・ウィルソン（Woodrow Wilson）は、先住民の言葉説を信じていました。書類に「OK」ではなく「okeh」と書いていたほどです。

この記事では、まず1839年の新聞で OK が生まれたいきさつを紹介します。次に、1840年の大統領選挙で OK が広まり、本当の由来が忘れられたことを見ます。最後に、研究者が古新聞から由来を確かめた方法を説明します。

011830年代のアメリカの新聞では、わざとつづりを間違えた略語がはやった

当時のアメリカの新聞では、略語がブームでした。今のチャットの「brb（be right back＝すぐ戻る）」のようなものです。メリアム・ウェブスター（Merriam-Webster）の辞書編集部は、ある例を紹介しています。1839年のニューヨークの新聞に出た「O.K.K.B.W.P.」です。意味は「one kind kiss before we part（別れる前にやさしいキスを1回）」。若い女性が男性にこう言い、キスで返された、という記事でした。

もう一つの流行が、わざと、勉強していない人が書いたように見せたつづりです。no go（だめだ）は know go と書かれ、略して K.G. になりました。all right は oll wright と書かれて、O.W. になりました。そして all correct は oll korrect になり、O.K. になりました。正しく略せば A.C. のはずです。でも、わざと間違えたつづり oll korrect から略したので、O.K. になったのです。

こうした略語を一番さかんに作っていたのが、ボストン・モーニング・ポストでした。編集長は、チャールズ・ゴードン・グリーン（Charles Gordon Greene）です。この新聞は「SP（small potatoes＝取るに足らないこと）」のような略語も作りました。でも、ほとんどは定着しませんでした。O.K. も、はじめはそうした略語の一つにすぎませんでした。

02OK は1840年の大統領選挙で、大統領のあだ名の頭文字として使われて広まった

流行の略語は、普通は流行が終わると消えます。O.K. が生き残ったのは、翌1840年の大統領選挙のおかげでした。

再選をめざしたのは、マーティン・ヴァン・ビューレン（Martin Van Buren）大統領です。ニューヨーク州キンダーフック（Kinderhook）の出身でした。そのため「Old Kinderhook（キンダーフックのおやじ）」と呼ばれていました。このあだ名の頭文字は、ちょうど O.K. です。支持者たちは「Vote for OK（OKに投票を）」をスローガンにし、各地に「OKクラブ」を作りました。

反対派のホイッグ党も、OK の2文字を使ってヴァン・ビューレンを攻撃しました。前の大統領アンドルー・ジャクソン（Andrew Jackson）を持ち出したのです。ジャクソンは、ヴァン・ビューレンの師匠にあたる人物でした。ホイッグ党は、「ジャクソンが all correct を書き間違えたのが始まりだ」と言いふらしました。のちに言語学者が、「アンドルー・ジャクソンはつづりを書けたか？」という題の論文まで書いています。

選挙の結果、ヴァン・ビューレンは負けました。でも OK という言葉は残りました。ただ、選挙運動での OK があまりに目立ったため、「OK は Old Kinderhook の略」という説明が広まりました。そのせいで、oll korrect という本当の由来は、見えにくくなりました。

031960年代、研究者リードが古新聞を調べて OK の由来をつきとめた

決着をつけたのは、アレン・ウォーカー・リード（Allen Walker Read）です。コロンビア大学の研究者でした。インターネットで古新聞を検索できない時代です。リードは当時の新聞を読み進め、OK の初期の用例（実際に使われた例）を一つずつ集めました。

成果は、学術誌『American Speech』に連載されました。第1回「OKの歴史の第1段階」が1963年、続きが同じ年と1964年に出ています。リードは、それまでの説を一つずつ調べて、しりぞけました。その中には、「南北戦争のころのビスケットの銘柄」説までありました。

リード以前に唱えられた説は、たとえば次のようなものです。

• ドイツ語の Oberst Kommandant（高い軍の階級）の略。
• フランス人がハイチに作った港町オー・カイ（Aux Cayes）の発音。
• 電信（電線で信号を送って文を伝える通信）の用語「open key」の略。
• アメリカ先住民チョクトー族の言葉 okeh。

ほかにも、たくさんの言葉が「祖先」の候補に挙げられました。ラテン語、ギリシャ語、フィンランド語、西アフリカのウォロフ語などです。

04「OK は先住民の言葉から来た」という説は、一番古い OK の記録より46年もあとに出てきた

古い説のうち、一番長く信じられたのが、チョクトー語の okeh 説です。ジャクソンが軍人時代にチョクトー族から借りた言葉だ、という筋書きでした。ウィルソン大統領はこの説を信じて、承認した書類に okeh と書きました。O.K. を使わない理由を聞かれて、「間違いだから」と答えたと伝えられています。

この説が支持されない理由は、記録の順番にあります。

1. チョクトー語説が初めて唱えられたのは1885年。最古の OK（1839年）より46年もあとです。
2. 最古の用例は、ボストンの新聞に出てきます。略語と、わざと間違えたつづりが大流行していた新聞です。しかも本文に「all correct」という説明までついています。
3. リードは、チョクトー語説を含む以前の説を、一つずつ確かめました。そして、1839年のボストンの記録を出発点とする説明に置きかえました。

メリアム・ウェブスターの辞書も、OK の語源を「oll korrect の略」とし、最初の用例を1839年としています。

05英語で使ってみよう

OK は形容詞・副詞・名詞・動詞として使えます。

• Is it OK if I sit here?（ここに座ってもいいですか？）
• The teacher OK'd our plan.（先生が私たちの計画を許可した。動詞。過去形は OK'd や okayed）
• We need her OK before we start.（始める前に彼女の許可が必要だ。名詞）
• A-OK（完ぺきに順調）という言い方もあります。

関連して覚えたいのが、もとになった correct（正しい）と、all right（大丈夫）です。all right の「わざと間違い版」oll wright も、当時は O.W. と略されていました。

06まとめ

OK は、1839年3月23日のボストンの新聞に登場しました。all correct をわざと「oll korrect」と書いた、冗談の頭文字です。1840年の大統領選挙では、OK が大統領のあだ名「Old Kinderhook」と重ねられて広まりました。そのせいで、本当の由来は120年以上分からなくなりました。由来をつきとめたのは、古新聞を読み続けたアレン・ウォーカー・リードです。「OK」は、正しく略せば「A.C.」になるはずの言葉だったのです。