ikigai
what makes life worth living
生きがい（いきがい）
In one line
The shortest answer that works
Ikigai is what makes your life feel worth living, and it is usually something small and ordinary.
生きがいとは、生きる張り合いになるもののことで、たいていは小さく日常的なものです。
In 30 seconds
The standard explanation
Ikigai combines iki, living, and gai, worth. It is what gives your days a reason: a grandchild, a garden, a craft, morning walks, work you care about. Abroad it is often presented as a four-circle diagram about finding your perfect career. That diagram was not made in Japan and does not reflect how the word is used here.
生きがいは「生き」と「甲斐」から成り、生きる価値・張り合いを意味します。日々に理由を与えるもののことです。孫、庭、手仕事、朝の散歩、大切に思っている仕事。海外では、理想の職業を見つけるための四つの円の図として紹介されがちです。あの図は日本で作られたものではなく、この語の実際の使われ方を映していません。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Ikigai is made of two parts: iki, meaning living, and gai, meaning worth or value. It refers to whatever makes your life feel worth getting up for. If you asked Japanese people what their ikigai is, most would not say a career. They would say their grandchildren, or their vegetable garden, or the choir they sing in, or the shop they have run for thirty years.
Japanese surveys asking this question repeatedly find that family and everyday activities come far ahead of work. Now the correction that matters. Outside Japan, ikigai is usually shown as a diagram of four overlapping circles: what you love, what you are good at, what the world needs, and what you can be paid for.
That diagram did not come from Japan. It was adapted from a Western model about purpose, and the Japanese word was attached to it later. The real word is smaller, older and less ambitious, and I think better for it.
生きがいは二つの部分からできています。生きること、そして甲斐、つまり値打ちです。日々を、起き上がる価値のあるものにしてくれる何かを指します。日本人に生きがいは何かと尋ねたら、多くは職業とは答えないでしょう。孫、家庭菜園、通っている合唱団、三十年続けてきた店。
日本で行われた調査でも、家族や日常の活動が仕事を大きく上回る、という結果が繰り返し出ています。ここで大事な訂正です。日本の外では、生きがいはたいてい四つの重なる円の図として示されます。好きなこと、得意なこと、世界が必要とすること、報酬が得られること。
あの図は日本から出たものではありません。目的をめぐる西洋の枠組みを転用したもので、日本語の生きがいはあとから貼りつけられました。本来の語はもっと小さく、もっと古く、野心的ではありません。そのほうが良いと私は思います。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QSo the four-circle diagram is wrong?
It is not a Japanese framework. It is a Western model about purpose that had the Japanese word attached to it. As a career tool it may be useful; as an explanation of the Japanese word it is misleading.
日本の枠組みではありません。目的についての西洋の図に、日本語の語が貼られたものです。キャリアの道具としては役に立つかもしれませんが、日本語の説明としては誤解を招きます。
QDoes it have to be your job?
No, and for most people it is not. Japanese usage covers hobbies, relationships, routines and small daily pleasures, and does not require that anything pay you.
必要ありません。多くの人にとって仕事ではありません。日本語の用法は趣味、人間関係、日課、日々の小さな楽しみを含み、報酬を伴う必要はありません。
QWhy did it become famous abroad?
Largely through books about longevity in Okinawa published in the 2010s, which linked having a reason to get up in the morning with living longer. The diagram spread separately, through the internet.
2010年代に出版された沖縄の長寿についての本が大きく、朝起きる理由があることと長生きを結びつけて紹介しました。図のほうはそれとは別に、ネットを通じて広まりました。
A common misunderstanding
MYTHIkigai is a Japanese method for finding the perfect job, shown as four overlapping circles.
FACTThe diagram is not Japanese in origin. In Japanese, ikigai usually refers to family, hobbies or daily routines, and surveys consistently place work below those.
Phrases you can use
- It's what makes your life feel worth living.生きる張り合いになるもののことです。
- For most people it isn't their job.多くの人にとっては、仕事ではありません。
- My grandmother's ikigai is her garden.祖母の生きがいは庭いじりです。
- The four-circle diagram isn't from Japan.あの四つの円の図は、日本のものではありません。
- It's a smaller, more everyday word than people think.思われているより、小さく日常的な言葉です。
Words you need
- purpose目的、生きがい
- worth living生きるに値する
- fulfillment充実、満たされること
- routine日課
- longevity長寿
Watch
From YouTubeBackground (Japanese)
「甲斐」は「効果・値打ち」を意味する古い語で、「やりがい」「働きがい」「張り合い」と同じ系統。生きがい研究の古典として、精神科医・神谷美恵子の『生きがいについて』（1966年）が知られる。神谷はハンセン病療養所での臨床経験をもとに、生きがいを人が生きる支えとして論じた。海外で広まった四つの円の図は、2014年ごろにスペインの著述家やブロガーによって紹介された枠組みが元とされ、日本語の語義とは異なる。日本で行われる意識調査では、生きがいを感じる対象として「家族との時間」「趣味」が上位に来ることが多い。