英語になった日本語｜kawaii も「班長」も通じます

コリンズ英語辞典に載っている kawaii の説明は、だいたいこんな内容です。「明るい色づかいと、子どもっぽい見た目のキャラクターを特徴とする、かわいらしさを重んじる日本の芸術・文化のスタイル」。

読んで分かるとおり、これは cute の言いかえではありません。cute は見た目の話です。kawaii のほうは、アニメやキャラクターグッズが背負ってきたもの全部が、まとめて入っています。一語で説明しきれないものを説明するために、辞書は一語をまるごと借りてきたわけです。

オックスフォード英語辞典にも kawaii の項目があります。そこに載っている英語での最も古い使用例は、1965年のニューヨーク・タイムズです。使われはじめてから辞書に入るまで、半世紀かかっています。言葉が英語の市民権を得る速さは、思っているよりずっとのんびりしています。

ここからが本題です。英語のネイティブが、日本語だと知らないまま使っている単語を3つ。どれも今日そのまま使えます。

honcho（責任者、ボス）＝ 班長
班（はん）と長（ちょう）です。第二次大戦のころに日本語に触れたアメリカの軍人が、覚えて持ち帰りました。いまは head honcho の形で「いちばん偉い人」を指します。
▼ Who's the head honcho around here?（ここの責任者、どなたですか）

tycoon（大物実業家）＝ 大君（たいくん）
もとは将軍の呼び名です。1857年ごろに英語へ入り、南北戦争のころのアメリカで「大物」の意味で流行りました。リンカーンは、側近たちから the Tycoon と呼ばれていました。その後、1920年代のジャーナリズムで「けた外れの金持ちの実業家」という、いまの意味に落ち着きます。
▼ a tech tycoon（IT業界の大物）

skosh（ちょっとだけ）＝ 少し
戦後の日本にいたアメリカ兵が持ち帰り、1950年代のアメリカで広まりました。「すこし」の u が落ちて「スコシュ」になっています。耳で覚えた形が、そのまま英語になったわけです。
▼ Just a skosh more, please.（もうちょっとだけお願いします）

2024年3月、オックスフォード英語辞典が日本語由来の単語を23語、いっぺんに追加しました。isekai（異世界）、onigiri、donburi、katsu、takoyaki、okonomiyaki、karaage、tonkatsu、santoku（三徳包丁）、kintsugi（金継ぎ）、omotenashi、mangaka、tokusatsu（特撮）などです。

面白いのは内訳です。23語の半分以上が、食べ物と料理の言葉でした。言葉が国境を越えるときの入り口は、思想でも文学でもなく、たいてい食卓なのだと思います。

この追加は、オックスフォード大学と東京外国語大学の共同作業で進められたものです。日本語の側から「この語はもう英語として使われている」と示した結果でもあります。

逆方向も見ておきます。「エモい」は emotional から。「バズる」は buzz から。「リア充」の「リア」は real です。英語の単語を材料にして、英語には無い日本語ができているわけです。

buzz はもともと「蜂がブンブンいう音」で、そこから「うわさが広がる」という意味になりました。日本語はそれを動詞にして「バズる」にしています。英語圏の人がこれを見たら、私たちが honcho を見たときと同じ顔をするはずです。

ついでに、英語だと思われがちな「ガチ」は英語ではありません。相撲の「ガチンコ」、つまり真剣勝負のことです。英語から来た言葉と、そうでない言葉を見分けるのは、慣れるとかなり楽しい遊びになります。