「emoji（絵文字）」は日本語で、英語の emotion とは関係ない

ニューヨーク近代美術館（MoMA）には、176個の小さな絵がおさめられています。晴れ、くもり、雨。ハート。にっこり顔。どれも、たて12個・よこ12個の点だけで描かれています。

これは、1999年に NTT ドコモが携帯電話向けに出した絵文字です。デザインしたのは、栗田穣崇（くりた・しげたか）さんです。今では世界中の人が、こうした絵を英語で emoji と呼びます。

英語を話す人の中には、emoji の emo を emotion（感情） の略だと思っている人がいます。顔の絵が多いので、そう思うのも無理はありません。でも、emoji と emotion は、語源の上では何の関係もありません。

この記事では、まず emoji という英語のもとになった日本語を見ます。次に、日本語の「絵文字」という言葉が、ケータイよりずっと前からあったことを紹介します。最後に、最初のケータイ絵文字はどの機種だったのか、そして絵文字が世界に広まったきっかけをたどります。

01英語の emoji は、日本語の「絵」と「文字」を合わせた言葉で、emotion（感情）とは関係ない

アメリカの辞書メリアム・ウェブスター（Merriam-Webster）は、emoji を「日本語からの借用」と書いています。e は「絵」、moji は「文字」。文字どおりの意味は、「絵の文字」です。

ユニコード（Unicode）の説明も同じです。ユニコードは、世界中の文字に番号をふる国際的なしくみです。ユニコードの質問コーナーには、emoji は日本語の「絵文字」から来たとあります。

では、emotion に似た言葉はないのでしょうか。あります。emoticon（エモティコン） です。こちらは本当に、emotion と icon（小さな絵）を合わせた言葉です。:-) のように、記号を並べて顔を作るものを指します。日本語なら、「顔文字」に近い言葉です。

つまり英語には、「感情」から来た emoticon と、日本語から来た emoji が並んでいます。二つの形がよく似ているのは、ただの偶然です。

02英語では、絵文字が2つ以上のとき「emoji」と書く人と「emojis」と書く人がいる

日本語には、英語の -s のような「複数のしるし」がありません。そのため、英語に入った emoji の複数形は、書き方がゆれています。

ユニコードは、複数でも emoji と書きます。理由は、「日本語から来た言葉だから」。一方、アメリカの AP 通信の表記ルールは、emojis をすすめています。ユニコードは、どちらも英語として認められると説明しています。

MoMA の作品ページを読むと、この書き方のゆれが見えます。2016年の展示の解説は、「176 emoji」。2019年の本から引用した文も、「176 emoji」。ところが、2025年の展示の解説は「176 emojis」になっていました。同じ美術館の同じ作品でも、書き方が変わったのです。

解説には、今の世の中で使われている絵文字が何種類あるかも書かれています。この数も、年ごとに増えています。2016年の解説では、「1,800個近く」。2019年は「2,600個以上」。2025年は「3,700個以上」です。2016年から2025年までの9年で、2倍をこえました。

03「絵文字」という日本語は、ケータイより100年以上前からあり、古代の文字を指していた

では、日本語の「絵文字」は、ケータイのために作られた言葉なのでしょうか。国語辞典を引くと、違う答えが出てきます。

『デジタル大辞泉』は、絵文字の1つめの意味を、「文字が生まれた初めのころの、絵による記録や伝え方」としています。漢字やエジプトの文字が生まれる前の段階です。非常口のマークのように、絵で意味を伝える記号という意味は、2つめ。携帯のメールで使う小さな絵という意味は、3つめです。

『日本大百科全書』は、絵文字を英語の picture-writing（絵による書き方） の訳語だと説明しています。そのあとに、北アメリカの先住民の絵による記録や、古代メソポタミアの文字の話が続きます。つまり「絵文字」は、もともと文字の歴史を語るための、学問の言葉でした。

『日本国語大辞典』は、さらに古い例をあげています。1891年、作家の坪内逍遙が、漢字の一部やエジプトの古代文字のようなものを「ヱモンジ」と呼んだ文です。漢字では「象字」と書き、「ヱモンジ」とふりがなをふっていました。

こう見ると、「絵文字」という言葉がたどった道すじが分かります。英語の picture-writing が、日本語で「絵文字」と訳されました。その日本語が、100年ほどあとに、ケータイの小さな絵の名前になりました。そして今度は、emoji として英語に入っていきました。

04絵文字が入った最初の携帯電話は、ドコモ（1999年）より2年早い、J-PHONE（今のソフトバンク）の機種だったらしい

「絵文字を発明したのは栗田さん」と紹介されることが、よくあります。MoMA におさめられたのも、栗田さんの176個です。ところが、記録をたどると、話はもう少しややこしくなります。

ユニコードの技術文書は、「絵文字は1999年に日本の携帯電話で使えるようになった」と書いています。ところが2019年、絵文字の資料サイト「エモジペディア（Emojipedia）」が、違う年を書いた記事を出しました。

その記事によると、1997年11月1日、J-PHONE（今のソフトバンク）が「スカイウォーカー DP-211SW」という携帯を出しています。この携帯には、90個の絵文字が入っていました。その中には、今のうんちの絵文字の元になった絵もありました。証拠は、当時の発表資料と、取扱説明書にある絵文字の一覧です。

ただ、この機種は、あまり売れませんでした。ほかの機種では使えなかったので、絵文字が広まることもありませんでした。

栗田さん本人も、2019年にこう投稿しています。持ち歩く通信機器で最初に絵文字が出たのは、ポケベル（短い文字を受け取れる小さな機械）。ケータイでは、自分が作ったドコモの絵文字ではなく、J-PHONE の DP-211SW が最初だったと思う、という内容です。ドコモのポケベルには、ハートの記号がありました。

ちなみに、メリアム・ウェブスターが記録する英語の emoji の一番古い用例（実際に使われた文の例）も、1997年です。ただし、それがどんな文だったのかは、辞書に書かれていません。

それでも、ドコモの絵文字が大きく広まったのには、わけがあります。ドコモのネットサービス「iモード」は、最初から絵文字に対応していました。しかも、どのメーカーの携帯も、栗田さんの絵をそのまま使いました。つまり、ドコモの携帯なら、どの機種でも同じ絵が出たのです。

05別の会社の携帯に送ると絵文字が正しく出なかったので、絵文字は世界共通の文字として登録された

ユニコードの技術文書によると、日本の携帯会社は、それぞれ別の絵文字を作っていました。文字につける番号の決め方も、会社ごとにばらばらでした。そのため、別の会社の携帯に送ると、絵文字が「〓」に変わったり、消えたりしやすかったのです。

日本の外の会社も、日本のケータイとメールをやりとりし始めると、この問題にぶつかりました。2006年、Google は、日本の絵文字を自分たちのサービスで扱えるようにする作業を始めます。そして、ユニコードに絵文字を入れようという提案が出されました。

2007年8月、ユニコードの委員会は、絵文字を文字として登録することに合意しました。日本の携帯会社の絵文字を全部合わせると、722個。そのうち608個が、2010年に出たユニコードの6.0版で、新しく加わりました。残りの114個は、それより前の版に、すでに入っていました。

ユニコードは、どの絵文字がどの年の版で加わったかの一覧表を公開しています。この表に出てくる年も、一番古いのは2010年です。表には、「2010年より前からある記号は、あとから絵文字の仲間に入れたもの」という注意書きもあります。

今のスマホの絵文字にも、日本の携帯会社の名残があります。エモジペディアによると、Apple の絵文字はソフトバンクの絵文字を、Google の絵文字は au の絵文字を元にして作られました。

LECTURE

深掘り講義

ここから先は、もう一段深く。しくみ・史料・論争まで踏み込みます。

emoji と emoticon（顔文字）は、つづりが似ているだけで、もとになった言葉は別

2つの単語が、意味も形も似ているのに、語源がまったく別。言語学では、こうした組み合わせが「偶然の類似」として知られています。emoji と emoticon は、そのよい例です。emoticon は、emotion と icon を組み合わせて作られた英語です。emoji は、日本語の「絵＋文字」です。

意味が近いと、語源についての思いこみが強まります。にっこり顔は感情を表すので、「emo は emotion だろう」と考えるのは自然です。このように、本当の由来とは別に、人々が納得しやすい説明が広まることを、民間語源と呼びます。語源の説明が正しいかどうかは、本当らしく聞こえるかではなく、昔の記録で決まります。

英語から日本語に訳された「絵文字」が、emoji として英語に戻った

ある言語の言葉が、別の言語に入ることを、借用といいます。絵文字の場合、言葉の道すじが一度折り返しています。英語の picture-writing が日本語に訳されて、「絵文字」になりました。その日本語が、意味を変えて、英語に戻りました。

ただし、戻ってきた emoji は、picture-writing と同じ意味ではありません。英語の emoji は、ケータイやパソコンで使う小さな絵だけを指します。古代の文字の話には、英語では pictograph などの別の言葉を使います。言葉は、ほかの言語に入るとき、意味の一部だけを持っていくことがよくあります。

絵文字は文字として送れるので、相手にも絵のまま届く

絵文字に似たものは、1990年代のパソコンにもありました。Wingdings のような、記号のフォントです。エモジペディアは、記号のフォントと絵文字の違いを、次のように説明しています。記号のフォント（文字の形のデザイン）は、アルファベットの「J」などを、絵の形で表示しているだけです。相手の機械にそのフォントがなければ、「J」のまま届きます。

一方、絵文字は、絵そのものに、文字としての番号がついています。だから、ふつうの文にまぜて送っても、絵のまま届きます。「絵文字」という名前のとおり、絵でありながら文字として扱われるのです。どの機械にも絵のまま届くこの性質があったから、絵文字は世界に広まることができました。

「絵文字を最初に作ったのはドコモ」と長く信じられたのには、3つの理由がある

歴史学では、残っている記録を調べ直して、話が本当かどうかを確かめます。これを、史料批判といいます。絵文字の「最初」も、記録が見つかるたびに書きかえられてきました。

エモジペディアは、ドコモの絵文字が最初だという説が長く信じられた理由を、3つあげています。1つめは、1990年代には、携帯の細かい変化を記録する人が少なかったこと。2つめは、日本語の資料を英語圏の人が読みにくいという、言葉の壁です。3つめは、「一人の人が作った」という話のほうが、名前の残らない技術者たちの積み重ねより、伝えやすいことです。

エモジペディア自身も、J-PHONE の1997年が最初だと言い切ってはいません。ユニコードの文書は、今も「1999年」と書いています。もっと古い記録が出てくれば、また書きかえられるかもしれません。

06英語で使ってみよう

• She sent me a heart emoji.（彼女はハートの絵文字を送ってくれた）
• I used three emoji in one message. / I used three emojis in one message.（1つのメッセージに絵文字を3つ使った。どちらの複数形も使われる）
• An emoticon like :-) is made from keyboard symbols.（:-) のような顔文字はキーボードの記号でできている）

メリアム・ウェブスターの発音記号では、emoji は「イーモウジー」に近い音で、mo の部分を強く読みます。

07まとめ

emoji は emotion とは関係のない、日本語の「絵＋文字」です。その「絵文字」も、もとは古代の文字を語るための学問の言葉でした。ケータイの絵文字は、1997年の J-PHONE のほうが先だったらしいことも、分かってきました。それでも、絵文字をみんなが使うものにしたのは、ドコモの176個だと考えられています。次に emoji を英語で書くとき、うしろに s をつけるかどうか、少し迷ってみてください。ユニコードと AP 通信でも、答えが分かれています。