「アルコール」のもとは、目のふちを黒くする化粧の粉の名前だった

1626年、イギリスの哲学者フランシス・ベーコン（Francis Bacon）の本に、こんな文があります。「トルコの人たちは、Alcohole という鉱物から作った黒い粉を持っている。それを細長い筆で、まぶたの下に塗る」。

Alcohole は、今の英語の alcohol（アルコール）の古いつづりです。でもここでは、お酒の話はまったく出てきません。アルコールは、もともと目のふちを黒くする化粧の粉の名前でした。

この記事では、まずアルコールという言葉のもとになったアラビア語を紹介します。次に、英語でアルコールが「とても細かい粉」の名前として使われていたころを見ます。最後に、粉の名前がどうやって、お酒の成分の名前に変わったのかを、古い辞書の用例でたどります。

01アルコールのもとは、アラビア語の al-kuḥl（目のふちを黒くする粉）

まず、アメリカの辞書の説明を見ます。『アメリカン・ヘリテージ英語辞典』は、alcohol の語源をくわしく書いています。前半の al- は、アラビア語で英語の the にあたる言葉です。algebra（代数）や alkali（アルカリ）の al- も同じです。

後半の -cohol は、アラビア語の kuḥl から来ています。kuḥl は、まぶたを黒くする化粧に使う、とても細かい粉のことです。多くはアンチモンという金属の元素から作られました。英語には、この kuḥl から来た kohl（コール）という言葉もあり、今もこの化粧品を指します。

イギリスの『オックスフォード英語辞典』（OED）の最初の版は、『A New English Dictionary』（NED）という名前でした。アルコールの項目がある第1巻は、1888年に出ています。NED によると、アラビア語の動詞 kahala は「染める、塗る」という意味です。

粉の材料について、NED はもう少しくわしく書いています。NED によると、それは輝安鉱（きあんこう）というアンチモンの鉱石の粉で、ときには鉛の鉱石の粉のこともありました。

アラビア語の「al-kuḥl（その粉）」は、中世のヨーロッパで使われたラテン語に、alcohol という1語として入りました。英語に入ったのは1500年代です。

021500年代の英語では、とても細かい粉なら何でも「アルコール」と呼んだ

英語では、アルコールはもっと広い意味で使われました。NED によると、初期の化学では、とても細かい粉なら何でもアルコールと呼びました。すりつぶして作った粉も、「昇華」で作った粉もです。昇華とは、固体が液体にならずに、いきなり気体になることです。その気体を冷やすと、とても細かい粉が取れます。

NED が引く1543年の例では、トラヘロン（Traheron）という人が外科の本を英語に訳しています。その本には、「野蛮な（barbarous）著者たちは、いちばん細かい粉のことを alcohol と言う」という意味の文があります。

1661年の本には、「ロバの脾臓のアルコール」という言い方まで出てきます。脾臓は、おなかの中にある内臓の一つです。ここでのアルコールは、ロバの脾臓を細かい粉にしたもののことです。

1657年の辞書には、alcolismus という言葉ものっています。物を「いちばん細かい粉である alcool」にする作業のことです。今の英語の alcoholism は「アルコール依存症」の意味です。でも1657年には、粉を作る作業の名前だったのです。

03「いちばん細かい粉」の意味が、「ワインから取り出したエッセンス」に広がった

アルコールの意味は、粉から液体へも広がりました。NED は、この変化を「昇華の考えを、液体にも広げたもの」と説明しています。

蒸留とは、液体を温めて蒸気にし、それを冷やして液体にもどして集めることです。蒸留すると、もとの液体からまじりものが減った液体が取れます。この取り出した液体を「エッセンス」や「スピリット」と呼びました。そして、そのエッセンスもアルコールと呼ばれるようになりました。中でも有名だったのが、ワインを蒸留して取れる「alcohol of wine（ワインのアルコール）」です。

1657年の化学の辞書は、ワインのアルコールを次のように説明しています。ワインから余分なものを全部取りのぞいたもの。火をつけると全部燃えつきて、底にかすも水分も残らないもの。

1672年には、科学の雑誌の記事に「Alcool of Wine」という言葉が出てきます。1706年の辞書には、いちばん強く精製したワインのスピリットを「Alcohol Vini（ワインのアルコール）」と呼ぶ、と書かれています。

04「ワインのアルコール」が縮んで、お酒の成分の名前になった

NED によると、alcohol of wine は、やがてただの alcohol と呼ばれるようになりました。ワインのアルコールが、精製したスピリットの中で一番よく知られていたからです。

こうしてアルコールは、お酒の中にある、人を酔わせる成分の名前になりました。今の化学で言うエタノールです。NED が引く例では、1753年の事典と1760年の科学の雑誌に、この意味のアルコールが出てきます。さらに、その成分を含むお酒そのものも、アルコールと呼ばれるようになりました。

最後の変化は、化学の世界で起きました。1834〜35年、フランスの化学者デュマ（Dumas）とペリゴー（Péligot）は、2つの液体が似ていることを指摘しました。木から取れる「木精」と、ワインのスピリットです。木精は、今で言うメチルアルコール（メタノール）です。そこから、アルコールは、似たつくりを持つ化合物の仲間全体の名前にもなりました。

日本語の「アルコール」は、オランダ語や英語の alcohol から入った言葉です。『デジタル大辞泉』は、アルコールを、メチルアルコールやエチルアルコールなどの化合物の仲間をまとめた呼び名で、特にエチルアルコールを指す、と説明しています。もう一つの意味は「酒類」です。

05まとめ

アルコールのもとは、アラビア語の al-kuḥl です。目のふちを黒くする化粧の、とても細かい粉の名前でした。1500年代に英語に入ると、細かい粉なら何でもアルコールと呼ぶようになり、1661年には「ロバの脾臓のアルコール」という言い方まで生まれました。やがて意味は、蒸留して取り出す「ワインのアルコール」に広がり、それが縮んでお酒の成分の名前になりました。1834〜35年には、メタノールなどの仲間をふくむ化合物全体の名前にもなりました。消毒用のアルコールを手につけるとき、その名前のもとが目の化粧の粉だったことを思い出してみてください。