盲腸の先の「虫垂」は、役に立たないものではないかもしれない

「盲腸の手術をしたことがある」。そう話す人は少なくありません。けれど、手術で取るのは、盲腸そのものではありません。盲腸の先にぶら下がった小さな突起、虫垂です。

虫垂は、大腸の入り口にある盲腸から、虫のように垂れ下がっています。英語でも vermiform appendix と呼ばれます。vermiform は「虫のような」という意味です。人の虫垂は、長さ5〜10cm、太さ0.5〜1cmほどの、細い袋です。

虫垂は長いあいだ、「進化のなごりで、今は役に立たない器官」の代表とされてきました。そう言い出したのは、あのダーウィンです。ところが、たくさんの動物の体を比べた研究から、「役に立たない」という見方に疑問が出てきました。

この記事では、まずダーウィンの考えを紹介します。次に、たくさんのほ乳類を調べた研究で、虫垂が何回生まれたかを見ます。最後に、虫垂の働きの候補と、人で調べた研究の結果をならべます。

01ダーウィンは、虫垂を「葉っぱを食べていた祖先のなごり」と考えた

1871年のことです。チャールズ・ダーウィン（Charles Darwin）は『人間の由来』という本で、虫垂を取り上げました。人や類人猿には虫垂があります。けれど、虫垂は小さく、消化にはほとんど役立っていないように見えました。

ダーウィンは、こう考えました。人や類人猿の祖先は、葉っぱをたくさん食べていた。葉っぱを消化するには、大きな盲腸の中で、時間をかけて発酵させる必要がある。その後、祖先は果物などを食べるようになり、盲腸が小さくなった。その縮んだなごりが虫垂だ、というのです。

そのころは、人と類人猿のほかに虫垂がある動物は、あまり知られていませんでした。だから「虫垂は人と類人猿だけの特徴」という考えは、十分に筋が通っていたのです。ダーウィンのこの考えは、そのあと何十年も、多くの人に支持されました。

02ほ乳類533種を調べると、虫垂は別々に29回以上生まれていた

2000年、フィッシャー（Fisher）という研究者が、サルの仲間の虫垂の記録を広く集めて調べました。すると、人と類人猿のほかにも、虫垂のあるサルがいました。ロリスやキツネザルの仲間、新世界ザル（中南米のサル）、旧世界ザル（アフリカやアジアのサル）の一部です。

2013年、アメリカのミッドウェスタン大学のスミス（Heather F. Smith）らは、361種のほ乳類のデータを集めました。そして、進化の枝分かれの図（どの動物とどの動物が近い親戚かを表す図）の上に、それぞれの種に虫垂があるかないかを書きこんでいきました。

すると、虫垂は1つの祖先から受けつがれたのではありませんでした。ほ乳類のいろいろな仲間で、少なくとも32回、別々に生まれていたのです。一方、ある仲間で一度できた虫垂が、その子孫で消えた回数は、7回未満でした。

2017年、同じチームは調べる種を533種に増やしました。そして、新しい進化の枝分かれの図で数え直しました。虫垂が生まれた回数は、少なくとも29回、多ければ41回です。消えた回数は、多くても12回でした。生まれた回数のほうが、消えた回数よりずっと多い。この点は、2013年の結果と同じです。

もし虫垂がまったく役に立たない物なら、こんなに何度も生まれ、しかもほとんど消えずに残るのは不思議です。そこでスミスらは、2つの可能性を考えました。1つは、虫垂そのものに、生き残るのに役立つ働きがあること。もう1つは、虫垂そのものには働きがなくても、生き残るのに役立つ別の体の特徴と、虫垂がセットになって現れることです。

03虫垂ができるかどうかは、食べ物の種類と関係がなかった

ダーウィンの考えが正しいなら、虫垂は食べ物の変化と関係しているはずです。そこでスミスらは、虫垂ができた時期と、食べ物などほかの特徴が変わった時期を比べました。

比べたのは、食べ物の種類や、腸の中での発酵のしかたです。自分のふんを食べる習性、群れの大きさ、昼に動くか夜に動くかなども調べました。ところが、虫垂ができることと、はっきり結びつく特徴は見つかりませんでした。

2017年の調べ直しでも、虫垂と食べ物の間に、はっきりした関係は出ませんでした。そのかわり、虫垂がある動物には、別の傾向がありました。盲腸の先の壁が厚く、免疫（体に入った病原体と戦うしくみ）の組織が多いのです。この組織をリンパ組織といいます。チームは、この結果を「虫垂には免疫の働きがある」という考えを支えるものだとしています。

スミスらは、これらの結果と、免疫や医学の研究を合わせて、ダーウィンの考えは一部が否定されると書きました。チームの考えでは、虫垂は役に立つ器官らしい。けれど、ダーウィンが考えたように、特定の食べ物や暮らし方に合わせて生まれたわけではない、というのです。

04虫垂は「腸内細菌のひなん場所」だという説がある

では、虫垂は何をしているのでしょう。2007年、ボリンジャー（R. Randal Bollinger）やパーカー（William Parker）らが、1つの説を出しました。虫垂は、体に良い腸内細菌の「ひなん場所（セーフハウス）」だ、というものです。

腸の中では、体に良い細菌たちがバイオフィルム（細菌が集まって作る、ぬるっとした膜）を作って暮らしています。ひどい下痢になると、腸の中身が洗い流され、細菌たちも一緒に流されてしまいます。けれど、細い袋のような虫垂の奥には、下痢の流れが届きにくいのです。虫垂に残った細菌が、下痢が治ったあとで腸にまた広がれば、腸の中の良い細菌を元どおりに増やせる。これが、ひなん場所説の考えです。

虫垂のまわりに、免疫のための組織（リンパ組織）がたくさんあることも、100年以上前から知られていました。2009年のスミスらの論文は、虫垂が進化の中でなくならずに残ってきたのは、このひなん場所の働きのためかもしれない、と書いています。ただし、ひなん場所の働きが大きく役立つと考えられているのは、病院や薬など、今のような医療がない社会での話です。

05虫垂を取った人の研究では、結果が分かれている

ひなん場所説が正しいなら、虫垂を取った人は、腸の感染症から立ち直りにくいかもしれません。

2011年、ある大学病院の記録を調べた研究があります。対象は、クロストリジウム・ディフィシルという細菌の感染症になった大人です。この細菌は腸で増えて、ひどい下痢を起こします。調べると、この感染症がもう一度起きる（再発する）割合は、虫垂がある人では、虫垂を取った人の約4割でした。つまり、虫垂がある人のほうが再発しにくかったのです。

ところが2023年、8つの研究をまとめて分析した論文は、逆の結論を出しました。虫垂を取った人でも、この感染症が重くなるリスクや、再発するリスクは、はっきりとは増えていなかったのです。ただし、感染症のせいで大腸を切る手術になる割合は、虫垂を取った人のほうが高めでした。

2026年には、台湾から新しい研究が出ました。国の健康保険のデータを使い、子どものころに虫垂を取った約1万9000人を、取っていない子どもと比べたものです。虫垂を取った子どもが、サルモネラ菌（食中毒の原因になる細菌）の感染症になる危険は、取っていない子どもの約1.6倍でした。

06まとめ

「盲腸の手術」は、本当は盲腸の先にある虫垂を取る手術です。虫垂は、ダーウィン以来「役に立たないなごり」とされてきました。けれど533種のほ乳類を調べると、虫垂は少なくとも29回別々に生まれ、なくなったのは多くても12回でした。

虫垂の働きとして有力な候補は、腸内細菌の「ひなん場所」です。ただし、人で調べた研究の結果は、まだ分かれています。虫垂は役に立たないと決めつけるのも、役に立つと言い切るのも、まだ早いのです。