お風呂で指がシワシワになるのは、ふやけたからではなく神経の働き

1930年代、手の神経がまひした患者を調べていた医師たちが、ある記録を残しました。お湯につけても、神経がまひした患者の指にはシワができなかったのです。

お風呂で指がシワシワになるのは、皮膚が水を吸って「ふやける」からだ、と思っている人は多いでしょう。研究者たちも、長いあいだそう考えていました。けれど、ただ水を吸うだけなら、神経があってもなくても、指は同じようにふやけるはずです。

つまり指のシワは、皮膚が水を吸ってふやけただけのものではありません。体が神経を使って、わざわざ作っている形なのです。では、体は何のためにシワを作っているのか。この問いをめぐって、2010年代の研究者たちの意見は分かれました。

この記事では、まず、神経が切れた指にシワができないことと、それが検査に使われてきたことを見ます。次に、神経がどうやってシワを作るのかを説明します。最後に、「シワはぬれた物をつかむためにある」という説と、その説を確かめた2つの実験を紹介します。

01神経が切れた指は、お湯につけてもシワにならない

指のシワの研究をまとめた、2014年の論文があります。それによると、1930年代に、ルイスとピカリングという医師が記録を残しました。手の神経の一つ、正中神経がまひした患者の指には、シワができないというものです。2011年の別の論文も、こうまとめています。「約1世紀前、外科医たちは、指への神経が切れているとシワができないことに気づいていた」。

この発見は、病院での検査に使われるようになりました。1973年、オライアン（Seamus O'Riain）が、イギリスの医学雑誌『BMJ』に検査を発表しています。題は、「手の神経の働きを調べる、新しく簡単な検査」です。温かいお湯に手をひたすだけで、感覚神経がつながっているかが分かります。けがのあと、神経が回復してきたかも分かります。しかも、その結果は、手術で実際に見た神経の状態と一致したといいます。

その後も、シワができるかどうかは、ベッドのそばでできる検査として使われてきました。交感神経（自分の意思と関係なく体を調節する神経の一つ）の働きを調べる検査です。お風呂でできる指のシワは、病院の検査にも使われてきたのです。

02指のシワは、血管が縮んで指先の中身がしぼむことでできる

では、シワができるとき、神経は何をしているのでしょう。

手や足の指先、手のひら、足の裏など、毛の生えていない皮膚があります。ここをお湯にひたすと、神経の信号で、皮膚の下の細い血管がきゅっと縮みます。すると血液が減って、指先の腹（指紋のある、ふっくらした部分）の中身の体積が小さくなります。一方、外側の皮膚は、それほど縮みません。そのため、余った皮膚が折りたたまれて、山と谷ができるのです。空気の抜けかけた風船の表面に、シワが寄るのと似ています。

ウィルダー＝スミスとチョウという研究者は、手をお湯にひたすと、指の動脈の血流が減ることを測りました。そして、シワと血管の収縮（縮むこと）が、直接つながっていることを示しました。シワのでき方は、水の温度、酸性かアルカリ性か、塩分の濃さによっても変わります。シワができるきっかけについては、こんな説があります。汗の出口から水が入りこみ、皮膚の中の塩分のバランスが変わる。その変化に神経が反応する、というものです。

血管が縮むことがシワの原因だ、という考えを支える観察もあります。切断した指を、手術でつなぎ直した人を調べた研究です。つなぎ直した指は、お湯にひたしてもシワになりませんでした。血流は、むしろ増えていました。神経のつながりが戻らないと、血管を縮める命令が届かないためと考えられます。

032011年、「指のシワは、ぬれた物をつかむときに水を逃がす溝だ」という説が出た

体がわざわざ神経を使ってシワを作るなら、シワは何かの役に立っているのではないか。そう考えたのが、研究者マーク・チャンギージー（Mark Changizi）らです。

2011年、チャンギージーらは、指のシワの形について発表しました。シワの形は、水を流す通り道（排水路）が網の目のようにつながった形の特徴をもっている、というのです。山の斜面を流れる、川の網の目のような形です。

チャンギージーらは、こう考えました。シワは、ぬれた物をつかむとき、指と物のあいだの水を逃がす溝ではないか。雨の日に、車のタイヤの溝が、タイヤと道路のあいだの水を逃がすのと同じだ、という説です。論文の題名も、「ぬれてできる指のシワは、霊長類の雨用タイヤの溝か？」でした。

ただし、この研究が調べたのは写真でした。インターネット上で公開されていた、13本の手の、合わせて28本の指の写真です。シワの形が排水路に似ていることは、示せました。でも、シワで本当にものをつかみやすくなるかは、まだ測っていませんでした。

04「シワのある指は水中の物を速く運べる」という2013年の実験は、2014年にやり直すと同じ結果にならなかった

シワでものをつかみやすくなるかを、実験で確かめたのが、カレクラス（Kyriacos Kareklas）らです。イギリスのニューカッスル大学の研究者です。2013年、20人の参加者に、40℃のお湯に30分、両手をひたしてもらいました。そして、シワのある指とない指で、作業の速さを比べました。

作業は、ビー玉39個と釣り用のおもり6個、計45個を運ぶものです。親指と人さし指でつまんで、右手から左手へ受け渡し、5cm四方の穴から箱に入れます。運ぶ物は、乾いた容器か、深さ20cmの水の中から取ります。

その結果、水の中から取った物は、乾いた物より、運ぶのに平均17%長く時間がかかりました。ところがシワのある指だと、水中の物を運ぶ時間が12%短くなりました。乾いた物では、シワがあってもなくても差はありませんでした。「シワは、ぬれた物をつかむために進化した性質（適応）だ」という説を支える、はっきりした結果に見えました。

翌2014年、ドイツのハセロイ（Julia Haseleu）らが、同じ方法で追試をしました。追試とは、別の研究者が同じ実験をくり返すことです。ハセロイらは、ベルリンのマックス・デルブリュック分子医学センターの研究者です。参加者は倍の40人。お湯の条件も、同じ40℃・30分です。

結果は「効果なし」でした。シワがあってもなくても、ぬれた物を運ぶ速さは変わりませんでした。穴の高さを下げた2つ目のグループでは、乾いた物も水中の物も、シワのある指のほうがむしろ遅くなりました。さらに、指先で細かい溝を感じ分ける力や、振動を感じる力も、シワでは変わりませんでした。ハセロイは発表で、こんな趣旨の話をしています。シワが何かの役に立っているかどうか、それ自体がかなり疑わしい、と。

05まとめ

お風呂の指のシワは、皮膚が水を吸ってふやけただけのものではありません。神経が血管を縮めて、指先の中身をしぼませる反応です。だから、神経がまひした指や、つなぎ直した指はシワになりません。

「ぬれた物をつかむため」という説は、2013年の実験で支持されました。でも、2014年の40人の追試では、同じ結果は出ませんでした。次にお風呂で指がシワシワになったら、それはあなたの神経が血管に命令を出しているしるしです。