ハダカデバネズミは、年をとっても死にやすくならないらしい

人は、年をとるほど死にやすくなります。大人が1年のうちに死ぬ確率は、およそ7〜8.5年ごとに2倍になっていきます。マウスやウマでも、年をとると、死ぬ確率が急に上がります。ところが、「年をとるほど死にやすくなる」という、ほ乳類なら当たり前の決まりに、合わないように見える動物がいます。

その動物は、アフリカ北東部の地下に住む、ハダカデバネズミです。体重は40gほど。ネズミくらいの大きさなのに、飼育下で30年以上生きます。2018年、ある研究チームは、数千匹の飼育記録を調べて、こう報告しました。「この動物は、年をとっても死にやすくならない」。

ただし、この報告には、別の研究チームから鋭い反論が出ました。調べた飼育データの中に、ほぼ30年分、死んだ記録が1件もない期間があったのです。

この記事では、まずハダカデバネズミがどんな動物かを紹介します。次に、2018年の研究が何を調べ、何を見つけたかを説明します。そのあと、反論の中身と、研究チームがどう答えたかを見ていきます。

01ハダカデバネズミは、ネズミほどの大きさで30年以上生きる

ハダカデバネズミは、毛がほとんどなく、大きな前歯をもつ齧歯類（ネズミやリスの仲間）です。アフリカの乾いた土地の地下にトンネルを掘り、最大300匹ほどの群れで暮らします。群れの平均は60匹です。

群れには、子どもを産む「女王」がいます。ほかの多くのメンバーは、子どもを産みません。ハチやアリと同じような、この暮らし方を真社会性と呼びます。ほ乳類では、とても珍しい暮らし方です。

普通、体の小さな動物ほど、寿命は短くなります。ところがハダカデバネズミは、体の大きさから予想される寿命の、約5倍も生きます。野生でも、子どもを産むメスが、17年同じ群れにいた記録があります。

年をとってからの体のようすも、変わっています。女王には閉経（年をとって子どもを産めなくなること）がなく、30歳を過ぎても子どもを産みます。がんのような、年をとると増える病気も、ほとんど見つかっていません。

022018年の研究：飼育下のハダカデバネズミは、何歳になっても、1日に死ぬ確率が1万分の1以下だった

2018年の論文を書いたのは、グレアム・ルビー（Graham Ruby）、ロシェル・バッフェンシュタイン（Rochelle Buffenstein）らです。バッフェンシュタインは、1980年にケニアでハダカデバネズミを集めた研究者の一人でした。そのとき集めたハダカデバネズミの子孫は、南アフリカやアメリカの研究施設で、30年以上飼われてきました。

チームは、飼育記録の残る3848匹を調べました。そのうち、記録が日付まで細かく分かるのは3329匹でした。数え始めたのは、子どもを産めるようになる生後6か月（183日）からです。生後6か月から数えて分析した個体は、3299匹です。

チームが調べたのは、「ある年齢まで生きた個体が、次の1日に死ぬ確率」です。この確率を、死亡率（死の危険度）と呼びます。人やマウスでは、この確率が、年とともにどんどん上がります。

ところがハダカデバネズミでは、この確率がほとんど上がりませんでした。1日に死ぬ確率は、どの年齢でも1万分の1を超えませんでした。平均すると、1日当たり10万分の8ほどです。

比べるために、チームは実験用マウスのデータも、同じ方法で調べました。マウスでは、生後800日より前から、死ぬ確率が急に上がり始めました。800日は、マウスの最大寿命の約55%に当たります。

チームの結論は、「ハダカデバネズミは、老化しないほ乳類だ」というものでした。ただし論文の中では、「まだ見えていない老化がある可能性は、否定できない」とも書いています。また、年をとっても死にやすくならないと、このデータではっきり言えるのは、少なくとも約12歳までだ、とも書いています。

03別のチームの反論：2018年の研究のデータには、1978〜2008年の約30年分、死んだ記録が1件もなかった

2019年、別の研究チームのフィリップ・ダマン（Philip Dammann）らが、2018年の論文と同じ雑誌にコメントを載せました。コメントの要旨には、2018年の論文の結論は「早すぎる」と書かれています。

ダマンらの1つ目の指摘は、データが若い個体に偏っていることです。ルビーらが飼育している群れは、2007年以降に、匹数が急に増えました。そのため、データの87%は、観察期間が8年以下の若い個体でした。18年以上観察された個体は、23匹だけで、全体の1%に足りません。しかも、その23匹はどれも、死ぬ前に記録が終わっていました。

2つ目の指摘は、もっと重いものでした。ダマンらが、元のデータを調べなおしました。すると、1978年7月から2008年1月まで、ほぼ30年のあいだ、死んだ記録が1件もなかったのです。

ダマンらがルビーらに問い合わせると、答えはこうでした。分析に入っていたのは、2008年1月30日より後も生きていた個体と、その後に生まれた個体だけだった。つまり、2008年1月30日より前に死んだ個体は、もともとデータに入っていなかったのです。

ダマンらは、死んだ記録が欠けていると、結果がどれほどゆがむかを試しました。使ったのは、自分たちが飼っているデバネズミ（ハダカデバネズミの親せきに当たる種類）339匹のデータです。このデータから、2010年より前に死んだ個体を消してみたのです。

すると、生後半年から数えた寿命の中央値（寿命を短い順に並べたときの真ん中の値）は、7.99年から10.80年に延びました。死ぬ確率も、全部のデータで計算したときより25%以上小さく出ました。早く死んだ個体の記録が抜けると、実際より長生きに見えてしまう、ということです。

042024年の研究：2018年の約2倍のデータで調べても、年をとって死にやすくなることはなかった

ルビーらは、すぐにこの反論に答えました。2008年1月1日より前のデータを使わない方法で、計算をやり直したのです。結果は、前とほとんど同じでした。

そして2024年、チームは、さらに5年分のデータを加えた論文を出しました。記録は7536匹に増え、そのうち分析できたのは6957匹です。生後6か月まで育った6893匹のうち、死んだのは755匹でした。残りの6138匹は、死ぬ前に記録が終わっていました。

結果は、またも同じでした。年齢が約35歳までの範囲で、1日に死ぬ確率は1万分の1を超えませんでした。死んだ記録のうち、一番年をとってから死んだのは、30.9歳の個体です。記録が一番長く続いたのは35.2歳の個体で、そのときもまだ生きていました。

チームは、2016年5月より後のデータだけを使う計算もしました。このデータは、2018年の論文で使ったデータと重なりません。重ならないデータでも同じ結果が出たので、チームは、これは結果の「再現」に当たると書いています。

一方で、近い仲間のデバネズミでは、結果が違いました。同じく群れで暮らすダマラランドデバネズミなどのデータでは、年をとるほど、死ぬ確率がはっきり上がったのです。こちらの寿命の中央値は3622日（約10年）、最大寿命は約20年でした。

05まとめ

ハダカデバネズミは、体重40gほどなのに、飼育下で30年以上生きます。数千匹の記録では、どの年齢でも、1日に死ぬ確率が1万分の1を超えませんでした。2024年の論文には、著者らのもとで一番長生きした個体が、40歳まで生きたとも書かれています。ただし、この40歳という数字は、死ぬ確率の分析に使ったデータには入っていません。

一方で、2008年より前の約30年分は、死んだ記録がそろっていませんでした。この欠けを指摘された研究チームは、その期間を外して計算し直しました。さらに5年分のデータを加えても、同じ結果になりました。