yamanba
a mountain witch from Japanese folk tales
山姥（やまんば）
In one line
The shortest answer that works
Yamanba is an old woman who lives deep in the mountains in Japanese folk tales.
山姥とは、日本の昔話で、山の奥に住んでいるとされる老婆のことです。
In 30 seconds
The standard explanation
Yamanba, also read yamauba, is a mountain woman from Japanese folk tales and legends. She usually looks like a wild old woman with long, messy hair. In many stories, she tries to eat travelers or children who wander into the mountains. But in other stories she's a kind of mother figure, like in the legend of Kintaro, the strong boy she is said to have raised.
山姥は「やまうば」とも読み、日本の昔話や伝説に出てくる山の女です。たいてい、長く乱れた髪をした、荒々しい老婆の姿をしています。多くの話では、山に迷いこんだ旅人や子どもを食べようとします。けれども別の話では母親のような存在として描かれ、力持ちの少年・金太郎を育てたという伝説がその例です。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Yamanba is one of the most famous characters in Japanese folk tales. The name means "mountain old woman," and she's usually pictured with long, wild hair, ragged clothes and a mouth that can open very wide. In many stories, she lives alone in a hut deep in the mountains and invites lost travelers in for the night, only to try to eat them.
In one well-known tale, a young monk escapes from her by throwing three magic charms behind him as he runs. But yamanba isn't always a monster. In the legend of Kintaro, a super-strong boy who wrestles bears, she's said to be the woman who raised him on Mount Ashigara.
There's even a Noh play about her, in which she's a lonely spirit who wanders the mountains through the seasons. I find her interesting because she shows how people once saw the mountains: as a place that was both dangerous and full of life. Her name was also borrowed around 2000 for a Shibuya fashion style with very dark tans and white makeup.
山姥は、日本の昔話でいちばん有名な登場人物の一人です。名前は「山の老婆」という意味で、ふつう、長く乱れた髪にぼろぼろの着物、大きく裂ける口の姿で描かれます。多くの話では、山奥の小屋に一人で住み、道に迷った旅人を泊めてやると言って、食べようとします。
よく知られた話では、若い小僧が、逃げながら3枚のお札を後ろに投げて、山姥から逃れます。けれども、山姥はいつも化け物というわけではありません。熊と相撲をとる力持ちの少年、金太郎の伝説では、足柄山で彼を育てたのが山姥だとされています。
山姥を主人公にした能もあり、そこでは四季の山をめぐり歩く、さびしい精として描かれます。山姥がおもしろいと思うのは、昔の人が山を、危険でありながら命にあふれた場所として見ていたことが分かるからです。2000年前後には、渋谷で流行した、日焼けした肌に白い化粧を合わせるファッションの名前にも、山姥の名が借りられました。
Questions people actually ask
And how to answer them.
Is yamanba the same as a Western witch?
Not quite. Yamanba doesn't use spells or fly on a broom. She's more like a wild spirit of the mountains, sometimes a monster and sometimes a helper. "Mountain witch" is just the easiest way to explain her in English.
少し違います。山姥は呪文を使ったり、ほうきで空を飛んだりはしません。山の荒々しい精のようなもので、化け物になることもあれば、助けてくれることもあります。英語で説明するのに「山の魔女」がいちばん分かりやすい、というだけです。
What's the story of the three charms?
A young monk goes into the mountains, stays the night at an old woman's house and realizes she's a yamanba. He runs away and throws three charms from his temple behind him, which turn into things like a river or a mountain to slow her down. In the end, his head priest outsmarts her.
山に入った若い小僧がおばあさんの家に泊まり、それが山姥だと気づきます。小僧は逃げながら、寺でもらった3枚のお札を後ろに投げ、お札は川や山などに変わって山姥の足を止めます。最後は、寺の和尚さんが知恵で山姥を負かします。
Why was a fashion style named after her?
Around 2000, some young women in Shibuya combined very dark tans with white makeup around the eyes and bleached hair. People thought the look resembled the wild yamanba of picture books, and the name stuck.
2000年前後、渋谷の若い女性の一部が、濃い日焼けに目のまわりの白い化粧と脱色した髪を合わせました。その姿が絵本の荒々しい山姥に似ているとされ、その名前が定着しました。
A common misunderstanding
MYTHYamanba is always an evil monster.
FACTIn many tales she's dangerous, but in others she raises children, like Kintaro, or helps people. Her character changes a lot from story to story and region to region.
Phrases you can use
- Yamanba is a scary old woman who lives in the mountains in folk tales.山姥は、昔話で山に住んでいる怖いおばあさんです。
- In some stories she eats people, but in others she raises a child.人を食べる話もあれば、子どもを育てる話もあります。
- Kintaro was said to have been raised by a yamanba.金太郎は、山姥に育てられたと言われています。
- Parents used to tell these stories to keep kids from going into the mountains alone.昔は、子どもが一人で山に入らないように、こういう話を聞かせたものです。
- It's also the name of a fashion style from around 2000.2000年ごろのファッションの名前でもあります。
Words you need
- folk tale昔話
- mountain witch山の魔女（山姥の訳語）
- charmお札・お守り
- hut小屋
- legend伝説
Watch
From YouTubeBackground (Japanese)
山姥は「やまんば」「やまうば」の両方の読み方があります。昔話の「三枚のお札（さんまいのおふだ）」では、小僧が山姥から逃げる途中で、和尚にもらったお札を投げて身を守ります。一方、金太郎（坂田金時の幼いころとされる）を足柄山で育てたのも山姥だという伝説があり、恐ろしさと母性の両方をもつ存在として語られてきました。能にも『山姥』という曲があり、山をめぐる山姥の姿が描かれます。山姥の姿や性格は地域や話によって大きく違い、一つの決まった像はありません。