reikyusha o mitara oyayubi o kakusu
the superstition that you should tuck your thumbs into your fists when a hearse goes by
霊柩車を見たら親指を隠す（れいきゅうしゃをみたらおやゆびをかくす）
In one line
The shortest answer that works
Some Japanese people hide their thumbs when a hearse passes, to protect their parents.
霊柩車が通ると、親を守るために親指を隠す日本人がいます。
In 30 seconds
The standard explanation
In Japan, some people tuck their thumbs into their fists when they see a hearse. The thumb is called oyayubi, which literally means "parent finger." The most common explanation is that if you don't hide it, you won't be with your parents when they die. It is a childhood superstition, but some adults still do it without thinking.
日本では、霊柩車を見ると親指を握り込んで隠す人がいます。親指は、文字どおり「親の指」という名前です。いちばんよく聞く説明は、隠さないと親の死に目に会えない、というものです。子どものころに覚える迷信ですが、大人になっても無意識にやる人がいます。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
If you walk with a Japanese friend and a hearse drives by, you might see them quickly close their hands into fists with their thumbs tucked inside. This comes from an old superstition. In Japanese, the thumb is called oyayubi, which means "parent finger."
So the idea is that by hiding your thumb, you protect your parents from death. The most common version says that if you don't hide it, you won't be there when your parents die. There are other explanations too. Some people say spirits can enter the body through the thumb.
Nobody knows for sure where it started, and the saying may be older than cars, from the days of funeral processions on foot. Most people don't really believe it, but they do it anyway, just in case. I still catch myself doing it.
日本人の友達と歩いているときに霊柩車が通ると、その人がさっと親指を中に入れてこぶしを握るのを見るかもしれません。これは古い迷信から来ています。日本語では、その指を「親指」、つまり「親の指」と呼びます。
そこで、親指を隠せば親を死から守れる、という考えになったのです。いちばんよく聞く形では、隠さないと親の死に目に会えない、と言われます。ほかの説明もあります。親指から霊が体に入る、と言う人もいます。
どこから始まったのか確かなことは分からず、車ができる前、歩いて葬列を組んでいた時代からの言い伝えかもしれません。ほとんどの人は本気で信じてはいませんが、念のために、やってしまいます。私も今でも、気づくと親指を隠しています。
Questions people actually ask
And how to answer them.
Why the thumb and not another finger?
Because the Japanese word for thumb is oyayubi, which contains the word for "parent." It is basically a play on words. The superstition links the finger to your parents and asks you to protect it.
親指を日本語で「おやゆび」といい、「親」という言葉が入っているからです。要するに言葉の遊びです。この迷信は、その指を親と結びつけて、守るように言っているのです。
Why do Japanese hearses look like small temples?
That style, with a carved wooden roof on the back, is called miyagata. It is said to come from the decorated palanquins once used to carry the dead. Many funeral companies now use plain, dark cars instead, so you see the temple style less often.
後ろに彫刻のある木の屋根を載せた形は「宮型」と呼ばれます。昔、亡くなった人を運んだ飾りのある輿から来ているといわれます。今は多くの葬儀会社が飾りのない黒っぽい車を使うので、宮型を見かけることは少なくなりました。
Is it rude if I don't do it?
Not at all. It is a personal superstition, not a rule of manners. Nobody expects visitors to do it, and many Japanese people don't either.
まったくそんなことはありません。個人の迷信で、マナーの決まりではありません。訪れた人がやることは誰も期待していませんし、やらない日本人も大勢います。
A common misunderstanding
MYTHHiding your thumb from a hearse is a Buddhist rule.
FACTIt is a folk superstition based mainly on the word oyayubi, "parent finger." Temples do not teach it as a rule.
Phrases you can use
- Quick, hide your thumbs. A hearse is coming.ほら、親指を隠して。霊柩車が来るよ。
- In Japanese, the thumb is called the "parent finger."日本語では、親指を「親の指」と呼びます。
- It's supposed to protect your parents.親を守るためだと言われています。
- I don't really believe it, but I do it just in case.本気で信じているわけではないけれど、念のためにやります。
- Kids learn it from their friends at school.子どもは学校で友達から覚えます。
Words you need
- hearse霊柩車
- superstition迷信
- thumb親指
- tuck in中に入れ込む
- funeral procession葬列
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From YouTubeBackground (Japanese)
この言い伝えの由来ははっきりしていない。最もよく聞くのは「親指を隠さないと親の死に目に会えない」という説明で、ほかに「親指から霊が入る」「親が早く亡くなる」などの形もある。いずれも「親指」の「親」に引っかけた言葉の連想とみられる。霊柩車が普及する前、葬列を見たら親指を隠せと言われていた、という話もある。後ろに寺社のような屋根を載せた「宮型霊柩車」は外国人の目を引くが、近年は飾りのない洋型の車が主流になり、見かける機会は減ってきたといわれる。