クマムシが最強といわれる理由は？乾くと丸まって水を待ちます
The Tiny Animal That Waits for Water
Easy Reading｜第97回
クマムシは、0.5ミリにも届かない8本足の小さな動物です。すみかのコケが乾くと、足を引っこめて乾いた粒になり、体の働きをほぼ止めて水を待ちます。宇宙や南極の氷の中から生きて戻った話まで、やさしい英文で読みます。
監修：原田高志（原田英語.com）
今日の英文は238語です。主役は、英語で water bear（水のクマ）と呼ばれる、小さな小さな動物です。カラカラに乾いても、凍っても、宇宙に出ても、水をもらうとまた動き出します。どうやって生きのびているのか、英語で読んで確かめましょう。
英文
The Tiny Animal That Waits for Water
Have you ever heard of an animal called the water bear?
It is not a real bear.
Most water bears are less than half a millimeter long.
Their other name is tardigrade, which means "slow walker."
They have a short, round body and eight legs.
Many water bears live in moss on walls and roofs.
But moss often dries out in the sun.
When the moss dries, a water bear pulls in its legs.
It loses almost all its water and becomes a tiny, dry ball.
This dry ball is called a tun.
In this state, its body almost stops working.
It does not eat or drink, and it can stay like this for years.
When water comes back, the tun takes it in.
In a few hours, the water bear starts to move again.
As a tun, a water bear can survive very cold and very hot temperatures, at least for a short time.
In 2007, scientists even sent dry water bears into space for ten days.
Many of the ones protected from strong sunlight were still alive when they came back.
Japanese scientists also woke up water bears that had been frozen for more than thirty years.
One of them later laid eggs, and some of the eggs hatched.
Water bears are simply very good at waiting for water.
Next time you see moss on a wall, remember the tiny animals that may be waiting inside.
（238 words）
重要語句
| 語句 | 意味 | 英語の定義 |
|---|---|---|
| tardigrade | クマムシ | a very small animal with eight legs that lives in wet places such as moss |
| millimeter | ミリメートル | a unit of length; there are ten millimeters in one centimeter |
| moss | コケ | a small, soft green plant that grows on walls, rocks and trees |
| dry out | すっかり乾く | to become completely dry |
| pull in | 引っこめる | to move a part of your body closer to or inside your body |
| tun | タン（乾いて丸まったクマムシ） | the dry, ball-like shape of a tardigrade when it has lost its water |
| state | 状態 | the condition that someone or something is in |
| survive | 生きのびる | to stay alive through a dangerous time |
| temperature | 温度 | how hot or cold something is |
| frozen | 凍った | turned into ice because it was very cold |
| hatch | （卵が）かえる | to come out of an egg, or (of an egg) to open so a baby comes out |
全文和訳
「水のクマ」と呼ばれる動物を、聞いたことはありますか。本物のクマではありません。ほとんどは、体の長さが0.5ミリにも届きません。もう1つの名前は tardigrade（クマムシ）で、「ゆっくり歩くもの」という意味です。体は短くて丸く、足が8本あります。クマムシの多くは、壁や屋根に生えたコケの中にすんでいます。けれども、コケは日が当たるとすぐに乾いてしまいます。コケが乾くと、クマムシは足を体の中に引っこめます。体の水をほとんど失って、小さな乾いた粒になります。この乾いた粒を「tun（タン）」と呼びます。この状態のあいだ、体の働きはほとんど止まっています。食べることも飲むこともなく、このまま何年も過ごせます。水が戻ってくると、粒はその水を吸いこみます。すると数時間で、クマムシはまた動き出します。粒になったクマムシは、少なくとも短いあいだなら、ひどい寒さにも暑さにも耐えられます。2007年には、科学者たちが乾いたクマムシを10日間、宇宙に送り出しました。強い日の光から守られていたクマムシの多くは、地球に戻ったとき、まだ生きていました。日本の科学者たちは、30年以上凍っていたクマムシを目覚めさせたこともあります。そのうちの1匹はのちに卵を産み、卵のいくつかからは子どもがかえりました。クマムシは、水が戻るのを待つのがとても上手な生き物なのです。今度、壁のコケを見かけたら、その中で水を待っているかもしれない小さな動物のことを思い出してください。
コラム：クマムシの生きのび方 ～強いのではなく、待つのがうまい～
水のクマと呼ばれる、0.5ミリの動物
クマムシは、英語では water bear と呼ばれます。moss piglet（コケの子ブタ）という呼び名もあります。
Wikipedia（英語版） によると、名前の歴史はこうです。
- ・1773年、ドイツの動物学者ゲーツェが、ドイツ語で「小さな水のクマ」と名づけた。歩き方がクマに似ているから
- ・1776年、イタリアの生物学者スパランツァーニが Tardigrada と名づけた。意味は「ゆっくり歩くもの」
英文の tardigrade は、この Tardigrada から来ています。大きさは、ほとんどが0.05〜0.5ミリです。大きな種類でも1.3ミリほどしかありません。足は4対、合わせて8本です。
小さすぎて肉眼では見えませんが、壁や屋根のコケには、ふつうにいる動物です。
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乾くと、足を引っこめて粒になる
コケは雨が降ればぬれ、日が当たれば乾きます。クマムシはそのたびに、体のつくりを切りかえます。
Wikipedia によると、すみかのコケや池が乾くと、クマムシは足を引っこめて、乾いた粒（tun）になります。この状態で、食べ物も水もなしに何年も過ごせます。
スミソニアン誌 は、tun になったクマムシの体の働きは、ふだんの0.01%まで下がると書いています。水に入れると、数時間かけてもとの状態に戻ります。
tun に入る合図も、少しずつ分かってきました。Science News Explores によると、2024年に発表されたアメリカの研究では、過酸化水素をまぜた水に入れたクマムシが tun になりました。過酸化水素を取りのぞくと、また目を覚ましました。
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宇宙と南極から、生きて戻った
Wikipedia によると、tun になったクマムシは、−272℃から149℃までの温度に、少なくとも短いあいだなら耐えます。
2007年には、乾かしたクマムシが「フォトンM3」という宇宙ミッションに乗り、10日間、宇宙にさらされました。
- ・真空にさらされただけのグループは、目立った害を受けなかった
- ・紫外線の一部だけを当てたグループでは、ある種類の68%が、水をもらって動き出した
- ・太陽の紫外線をそのまま浴びたグループは、ほとんどが死んだ
もう1つは、日本の話です。国立極地研究所 が2016年に発表した研究です。南極で1983年11月に集めたコケが、−20℃で凍らせたまま保存されていました。2014年5月にとかして水に入れたところ、クマムシ2匹と卵1個が生き返りました。
- ・1匹は、20日後に死んだ
- ・もう1匹は19個の卵を産み、そのうち14個がかえった
- ・凍っていた卵からも子どもがかえり、その子もまた卵を産んだ
クマムシは、どんな目にあっても平気な「不死身の動物」ではありません。水が戻るまで、体を止めて待てる動物です。明日は英文の waiting と water の2語に注目して、もう一度声に出して読んでみてください。
確認クイズ
-
Q1. 本文によると、コケが乾いたとき、クマムシはどうするか。
-
Q2. 本文によると、tun になったクマムシについて正しいものはどれか。
-
Q3. 本文によると、日本の科学者たちは何をしたか。
よくある質問
クマムシは、どこにいるのですか。
湿った場所にすむものが多く、壁や屋根に生えたコケの中によくいます。大きさはほとんどが0.05〜0.5ミリで、肉眼ではまず見えません。
クマムシは、本当に宇宙でも生きられるのですか。
2007年の実験では、乾かしたクマムシを10日間宇宙にさらしました。真空だけなら目立った害はなく、紫外線の一部だけを当てたグループでは、ある種類の68%が生き返りました。ただし、太陽の紫外線をそのまま浴びたグループは、ほとんどが死にました。
クマムシは、凍ったあとでも生き返るのですか。
国立極地研究所が2016年に発表した研究では、南極で集めて30年以上凍らせておいたコケから、クマムシ2匹と卵1個が生き返りました。そのうち1匹は、その後19個の卵を産んでいます。