玉ねぎで涙が出る理由を英語で読む｜目を守る化学反応
Why Do Onions Make You Cry?
Easy Reading 第11回
玉ねぎを切ると涙が出るのは、体に有害な物質が入ってきたと目が勘違いし、涙で洗い流そうとする防御反応です。2002年に日本の研究者が涙の元になる酵素を特定し、2025年には米コーネル大学が「冷蔵庫より切れ味の良い包丁のほうが効果的」と発表しました。世界最古級の作物である玉ねぎの歴史もあわせてたどります。
監修：原田高志（原田英語.com）
玉ねぎを切るたびに涙が止まらなくなる、という経験がある人は多いはずです。今日のテーマは、その涙の正体です。目に届いているのは、玉ねぎが切られた瞬間につくられる、ある気体です。英文を読みながら、その仕組みと、古代エジプトから続く玉ねぎの歴史をのぞいてみましょう。
英文
Why Do Onions Make You Cry?
Have you ever cried while cutting an onion, even though nothing sad happened?
It is not real sadness, but your eyes protecting themselves from a chemical.
Cutting an onion breaks open cells and lets an enzyme called alliinase turn certain sulfur compounds into an unstable acid.
Then a second enzyme turns that acid into a gas called syn-propanethial-S-oxide.
This gas quickly rises into the air and dissolves in the thin layer of water covering your eyeball.
This creates a weak acid that nerves in your eye sense as danger.
Your brain then makes your eyes produce more tears to wash the acid away.
In 2002, Shinsuke Imai, a researcher at House Foods in Japan, found the enzyme that makes this gas.
Before that, scientists thought the gas was just a side effect of the onion's flavor.
Imai's team showed that a separate enzyme, now called lachrymatory-factor synthase, makes it on purpose.
Many people believe chilling an onion before cutting it stops the tears.
However, a 2025 Cornell University study found that onions chilled for twelve hours released more droplets than onions kept at room temperature.
The same study found that a sharp knife made a much bigger difference.
Dull knives released up to forty times more droplets than sharp ones, with the fastest flying at more than forty meters per second.
So next time you cut an onion, a sharp knife may help more than the refrigerator.
（237 words）
重要語句
| 語句 | 意味 | 英語の定義 |
|---|---|---|
| enzyme | 酵素（体や細胞の中で化学反応を進める働きをするたんぱく質） | a protein that speeds up or causes a chemical reaction in a living thing |
| dissolve | （液体に）溶け込む | to mix completely into a liquid until it seems to disappear |
| nerve | 神経（脳と体の各部との間で信号を伝える細い線維） | a thin fiber in the body that carries signals between the brain and other parts |
| droplet | しずく、小さな水滴 | a very small drop of liquid |
| mummy | ミイラ | a dead body that has been specially preserved, especially in ancient Egypt |
| breed | 品種改良する | to develop a new type of plant or animal by choosing which ones grow or reproduce |
全文和訳
悲しいことは何も起きていないのに、玉ねぎを切って泣いてしまったことはありませんか。これは本当の悲しみではなく、目がある化学物質から自分を守ろうとしているのです。玉ねぎを切ると細胞が壊れ、アリイナーゼという酵素がある硫黄化合物を不安定な酸に変えます。続いて、別の酵素がその酸を、シン・プロパンチアール-S-オキシドと呼ばれる気体に変えます。この気体はすぐに空気中を昇り、目の表面を覆う薄い水の層に溶け込みます。これにより弱い酸ができ、目の中の神経がそれを危険だと感じ取ります。脳はそれに反応して、酸を洗い流そうと、目に多くの涙を作らせます。2002年、日本のハウス食品という会社の研究者イマイ・シンスケ氏が、この気体を作る酵素を見つけました。それまで科学者たちは、この気体は玉ねぎの風味を作る反応のついでにできるものだと考えていました。イマイ氏のチームは、いまラクリメトリー・ファクター・シンターゼと呼ばれる別の酵素が、この気体をわざわざ作っていることを示しました。玉ねぎを切る前に冷やしておくと涙が出にくくなると、多くの人が信じています。ところが、米コーネル大学による2025年の研究では、12時間冷やした玉ねぎのほうが、常温の玉ねぎよりも多くの雫を飛ばすという結果が出ました。同じ研究では、切れ味のよい包丁のほうが、もっと大きな差を生むことも分かりました。切れ味の悪い包丁は、切れ味のよい包丁より最大40倍もの雫を飛ばし、最も速い雫は秒速40メートルを超える速さで飛び散りました。だから次に玉ねぎを切るときは、冷蔵庫よりよく研いだ包丁を使うほうが効果的かもしれません。
コラム：涙の正体を追った科学と、玉ねぎをめぐる歴史の旅
涙の犯人を捕まえた日本の研究者
玉ねぎを切ると涙が出ること自体は昔から知られていましたが、その涙の元になる気体を、どの酵素が作っているのかは長いあいだ分かっていませんでした。研究者たちは、あの気体は玉ねぎの香りや味を作る反応の「ついで」にできる副産物だろうと考えていたのです。
2002年、日本のハウス食品という会社の研究者、イマイ・シンスケ氏のチームが、この考えをくつがえしました。涙の気体だけを専門に作る、それまで知られていなかった酵素を見つけ出し、「ラクリメトリー・ファクター・シンターゼ」と名づけたのです。この発見は同じ年の10月、科学雑誌『ネイチャー』に発表されました。この発見をきっかけに、研究者たちは「香りを保ったまま、涙の出にくい玉ねぎを品種改良でつくれるかもしれない」と、本気で考え始めました。
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玉ねぎの起源は、今も分かっていない
玉ねぎがいつ、どこで生まれた作物なのかは、はっきり分かっていません。アメリカの玉ねぎ生産者団体（National Onion Association）によると、多くの研究者は、玉ねぎが少なくとも5000年以上前から栽培されてきたことでは一致しています。候補地として名前が挙がるのは、中央アジアやイラン、パキスタン周辺です。
ただし、玉ねぎの球根は柔らかく、土の中でほとんど跡を残さないため、どの場所がいちばん最初だったのかを決める証拠が足りません。同じ団体自身が「玉ねぎが生まれた場所と時期は、いまも謎のままだ」と説明しています。分からないことを分からないと認めるところから、玉ねぎの歴史は始まっています。
古代エジプトの、目の中の玉ねぎ
古代エジプトの人々にとって、玉ねぎは食べ物であると同時に、遺体を整えるための道具でもありました。1898年、考古学者ヴィクトル・ロレによって発見された、古代エジプトの王ラムセス4世のミイラでは、両目のくぼみに小さな玉ねぎが詰められ、両方の鼻の穴が玉ねぎの皮でおおわれていました。学術誌に発表された研究によれば、これは目のくぼみが崩れるのを防ぎ、ミイラの顔をきれいに保つための工夫だったと考えられています。
少年王として知られるツタンカーメンの墓からも、保存されていた食料の中に玉ねぎが見つかっています。当時のエジプトで、玉ねぎがどれほど身近な作物だったかがうかがえます。
冷蔵庫より、研いだ包丁を
「玉ねぎは冷蔵庫で冷やしてから切ると泣かずにすむ」。台所でよく聞く知恵ですが、2025年10月、米コーネル大学の研究チームが科学雑誌『米国科学アカデミー紀要（PNAS）』に発表した研究は、この知恵に疑問を投げかけました。12時間冷やした玉ねぎは、常温の玉ねぎよりも、かえって多くの雫を飛び散らせたのです。
同じ研究がはっきり示したのは、切れ味の良い包丁のほうがずっと効果的だ、ということでした。切れ味の悪い包丁は、切れ味の良い包丁と比べて最大40倍もの雫を飛び散らせ、飛び散る速さも秒速40メートルを超えていました。
次に玉ねぎを切るときは、冷蔵庫に入れるひと手間ではなく、包丁を研ぐひと手間を選んでみてください。それだけで、涙の量はきっと変わります。
確認クイズ
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Q1. 玉ねぎを切ると涙が出る直接の原因はどれか。
よくある質問
冷蔵庫で玉ねぎを冷やせば、涙は防げますか。
2025年の米コーネル大学の研究では、12時間冷やした玉ねぎのほうが、常温の玉ねぎよりも多くの雫を飛ばすという結果が出ています。効果がはっきり確認されているのは、切れ味の良い包丁でゆっくり切ることです。
涙の原因になる気体は、玉ねぎのどこから出るのですか。
玉ねぎ全体の細胞に含まれる硫黄化合物からできます。包丁で細胞が壊れた瞬間に、2種類の酵素が働いて気体に変わります。