乗り物酔いはなぜ起こるのか｜nausea の語源は「船」だった

乗り物酔いは、スマートフォンが生んだ新しい悩みだと思われがちですが、実はそうではありません。紀元前400年ごろ、古代ギリシャの医師ヒポクラテスは、すでに『海を渡ることは体を乱す』という趣旨の記録を残しています。2400年前から、人は同じ症状に悩まされてきたのです。

英語で吐き気を表す nausea という単語は、古代ギリシャ語で『船』を意味する naus に由来します。船に乗ると気持ち悪くなる、という体験があまりに普遍的だったため、その感覚そのものを指す言葉の語源が『船』になったというわけです。当時の人々にとって、乗り物酔いといえば、まず船酔いのことだったのでしょう。

では、なぜ乗り物の中で気持ち悪くなるのでしょうか。現在もっとも有力とされているのが『感覚不一致説』です。私たちの体には、体の傾きや動きを感じ取る内耳、景色を見る目、体の傾きを感じる筋肉や関節と、動きを教えてくれる仕組みが複数あります。ふだんはこの複数の情報がぴったり一致しているので、私たちは違和感なく歩いたり座ったりできます。

ところが車の中でスマートフォンの画面を見つめていると、内耳は『車が揺れている、曲がっている』と感じているのに、目は『静止した画面しか見えない、動いていない』と脳に伝えます。この矛盾した2つの報告が同時に脳へ届くことが、気持ち悪さの正体だと考えられています。読書や画面注視が乗り物酔いを悪化させやすいのは、このためです。

感覚が食い違うだけなら、ただ混乱するだけで済みそうなものです。ではなぜ、吐き気という強い反応まで起きるのでしょうか。1977年、心理学者ミシェル・トレイスマンが科学誌『サイエンス』で提唱した『毒物排出説』という仮説があります。

この仮説によれば、私たちの体には、腐った食べ物などの毒を飲み込んだときに、感覚の混乱をきっかけに吐き気を起こして体外へ排出する、古くからの防御反応が備わっています。乗り物酔いは、本来は毒への防御反応であるこの仕組みが、乗り物の中の感覚の食い違いによって、誤って作動してしまったものではないか、という考え方です。ただし、この仮説には異論を唱える研究者もおり、乗り物酔いの『なぜ』は、今も完全には解明されていません。

乗り物酔いは、人間だけの悩みではありません。犬・猫・ネズミ・馬・サルなど、背骨のある多くの動物で、程度の差はあれ同じ症状が確かめられています。馬やネズミも乗り物酔いの吐き気を感じているとみられますが、人間のように吐くことができない体のつくりなので、苦しさが外から見えにくいのです。ネズミの吐き気は、口を大きく開ける独特のしぐさなど、行動から推し量っているもので、本人に聞けるわけではありません。なお、魚が乗り物酔いをするのかどうかは、いまのところはっきり分かっていません。4種類の魚とヒキガエルを調べた研究では、乗り物酔いといえる特徴が見つかりませんでした。

陸の上での乗り物酔いも、決して新しい話ではありません。古い中国の記録には、荷車(cart)や、人がかついで運ぶ輿(こし、litter)に乗った人が、同じように気分を悪くしていたことが記されています。船の上でも、荷車の上でも、車の中でも、感覚が食い違えば、人は同じように気持ち悪くなるのです。

そしていま、この2400年来の悩みは、自動運転車という新しい場所で問題になっています。運転をしなくてよくなった乗客が、道路の代わりにスマートフォンの画面を見つめる時間が増えたことで、かえって乗り物酔いを起こしやすくなっているというのです。技術者たちは、乗客の体の反応をセンサーで読み取り、画面や座席の設計を調整することで、この新しい形の乗り物酔いを減らそうとしています。

次に車の中で気持ち悪くなったら、スマホを置いて、遠くの景色や地平線をぼんやり眺めてみてください。目と耳の奥の言い争いが、少し静かになるかもしれません。