literacy の意味は？「読み書きできない」が先でした

9月8日は International Literacy Day、日本語で国際識字デーと呼ばれる日です。

決めたのはユネスコです。1966年10月26日、第14回のユネスコ総会でこの日が定められ、翌1967年に初めて行われました（Wikipedia｜International Literacy Day）。決まってから、今年で60年です。

毎年テーマが付きます。2026年のテーマは Literacy for people, the planet and prosperity（人のため、この地球のため、豊かさのための識字）です（同）。

識字（しきじ）というのは、読み書きができることです。日本語では日常であまり使いませんが、英語なら literacy の1語で言えます。

ここからが、私が面白いと思ったところです。

英語の語源辞典 Etymonline で literacy を引くと、1883年と出ます。意味は「読み書きができること」です（Etymonline｜literacy）。

140年ほどしか経っていません。

では、反対の意味の illiteracy（読み書きができないこと）はいつからか。1650年代です（Etymonline｜illiteracy）。

230年ほど、illiteracy のほうが先にありました。

形容詞も見てみます。literate（読み書きができる）と illiterate（読み書きができない）は、どちらも15世紀の初めからあります。ここは同じです。

差が出るのは、人を指す名詞のほうです。「読み書きができない人」を指す名詞の illiterate は1620年代、「読み書きができる人」を指す名詞の literate は1894年でした（Etymonline｜illiterate、Etymonline｜literate）。

どちらの組でも、「できない」ほうに先に名前が付いています。

なぜそうなったのかは、Etymonline には書かれていません。私にも分かりません。

語の作り方だけ、最後に足しておきます。literacy は、形容詞 literate のうしろに -cy を付けて名詞にした形です。private が privacy に、accurate が accuracy になるのと同じ作り方です。

literacy には、もう1つの意味があります。「何かを理解して、良し悪しを判断できる力」です（Wiktionary｜literacy）。

この意味で使うときは、前に語を1つ置きます。

• ・computer literacy（コンピューターを使いこなす力）
• ・media literacy（報道や広告を読み解く力）
• ・financial literacy（お金のことを理解して、判断できる力。Wikipedia｜Financial literacy）

日本語の「メディアリテラシー」「金融リテラシー」も、同じ形です。日本語だけで崩れた使い方をしているわけではありません。英語にも、そのまま同じ言い方があります。

形容詞の literate も同じように広がっています。辞書には financially literate（お金のことが分かっている）という例が載っています（Wiktionary｜literate）。

生徒に literacy を「読み書きの力」とだけ教えると、media literacy に出会ったときに手が止まります。2つ目の意味も、最初から一緒に見せてしまうほうが早いと思っています。

最後に、日本の話をします。

「日本の識字率はほぼ100%だ」という言い方を、私は疑わずに使ってきました。その数字がいつ測られたものなのかは、考えたことがありませんでした。

『日本の識字率はほんとうに高いのか？ 「当たり前」を問い直すために』（野山広・朝日祥之・横山詔一・竹本直也、文学通信）の内容紹介に、こう書かれています。

「『日本人は読み書きができる民族』という自己認識は、実は1948年、戦後間もない時期に行われた、日本で唯一の全国的な識字調査で、『非識字率は約2％』という数値で報じられたことによります」（文学通信の書誌ページ）。

続けて、こうあります。「ですが実はそれ以来、同規模の識字調査は一度も実施されていません」（同）。

1948年です。78年前に測られた数字を、そのまま使ってきたことになります。

日本の識字率が低いと言いたいのではありません。高いか低いかは、測っていないので誰にも分かりません。分からないことを、分かっているように話していた。それだけの話です。