キリンの首の骨は人と同じ7個だが、胸の1番目の骨にも首の骨に似た特徴がある

キリンが水を飲むときの姿を、思いうかべてみてください。前足を大きく左右に開いて、ぎこちなく頭を下げます。オランダの研究者フリートソン・ガリス（Frietson Galis）らは2022年の論文で、この姿をこう説明しています。キリンの首はかなりかたく、持ち上げるのに大きな力がいる。そして、前足を大きく開かないと、地面に届かないほど「短い」。

論文によると、キリンの首がかたいのは、首の骨が7個しかないからです。キリンの首の骨は、人やネズミと同じ7個です。首の長いフラミンゴなどの鳥は、首の骨の数がずっと多く、長くてよく曲がる首を持っています。

「キリンの首の骨は人と同じ7個」という話は、よく知られています。でも、その先の話はあまり知られていません。キリンの首の付け根の骨や筋肉は、ほかの哺乳類より1個ぶん後ろにずれたような作りをしています。そして、哺乳類がそもそも首の骨の数を7個から変えない理由について、がんと関係するという仮説があります。

この記事では、まずキリンの首がどうやって長くなっているのかを見ます。次に、首の付け根の不思議な作りを紹介します。そのあと、哺乳類が7個を守る理由の仮説と、化石から分かった首の伸び方を確かめます。

01キリンの首が長いのは、7個の骨の1個ずつが長いから

2016年、キリンとオカピの全部の遺伝情報（ゲノム）を読んだ研究チームが、論文でこう書いています。キリンの首が長いのは、首の長い鳥のように首の骨を増やしたからではない。哺乳類がもともと持っている7個の首の骨の、1個ずつが長く伸びたからだ。

キリンは、陸でいちばん背の高い動物です。オカピは、そのキリンにいちばん近い親せきです。今生きているキリン科の動物は、キリンとオカピの2種だけです。オカピの首は、キリンほど長くありません。

キリンの首の骨が特別に長くなるのは、おなかの中にいるときではありません。2010年に発表された研究によると、首の骨が体のほかの部分よりずっと長くなるのは、生まれた後です。2番目から7番目までの首の骨は、同じ速さで伸びていきます。

7番目の首の骨にも、キリンならではの特徴があります。2015年の研究によると、キリンの7番目の首の骨は、ほかのキリン科の動物よりも細長い形をしています。ラクダやラマも首が長い動物ですが、7番目の首の骨は短いままです。

02首の付け根の骨や筋肉の特徴は、ほかの哺乳類より1個ぶん後ろにずれている

1999年、研究者のソロウニアスは、キリンの首の付け根を細かく調べました。ふつうの哺乳類では、6番目と7番目の首の骨、それに胸の1番目の骨には、それぞれ決まった特徴があります。骨の形、筋肉がつく場所、腕に向かう神経の束の位置などです。

ソロウニアスによると、キリンではこれらの特徴が、ほかの哺乳類と同じ並びのまま、全部1個ぶん後ろにずれていました。つまり、キリンでは胸の1番目の骨が、ほかの哺乳類の7番目の首の骨のような特徴を持っていることになります。ソロウニアスはここから、首の途中（2番目から6番目の骨の間）に骨が1個加わったのだ、と考えました。2015年の別の論文も、キリンの胸の1番目の骨は「首の骨のようになっている」と考えられてきた、と紹介しています。

ただし、話はそう単純ではありません。ソロウニアス自身も、2つの例外を書いています。1つは、仙骨（腰のところの骨）より前にある背骨の数が、オカピと同じことです。骨が1個加わったのなら、背骨は1個多くなりそうですが、そうなっていません。もう1つは、7番目の首の骨が1番目の肋骨（胸を囲む骨）を支えていることです。

2010年の研究は、この胸の1番目の骨を、首と胸の「移り変わりの骨」と呼びました。長さなどは首の骨と胸の骨の間くらいです。でも、胸の真ん中の骨（胸骨）につながる肋骨を持っているので、やはり胸の骨だ、としています。

だから、キリンの首の骨を数えると、やはり7個です。でも、胸の1番目の骨は、首の骨に似た特徴も持っている、と研究者たちは見ています。

03哺乳類が首の骨の数を変えない理由には、がんと関係するという仮説がある

不思議なのは、哺乳類の首の骨が、ほとんどいつも7個だということです。首以外の場所では、骨の数は動物によって大きく違います。2022年の論文によると、胸の骨は、あるクジラの仲間では9個、ゾウでは19〜21個です。それなのに、首だけは7個にそろっています。

種として7個から外れているのは、ナマケモノとマナティーだけです。2023年の研究によると、フタユビナマケモノの首の骨は5〜7個、ミユビナマケモノは8〜10個で、9個がいちばん多くなっています。

なぜ7個にそろうのでしょう。オランダの研究者ガリスは、1999年にこんな仮説を出しました。首の骨の数を変えるような遺伝子の変化は、神経の問題と結びついている。小さな子どものがんや、死産（赤ちゃんがおなかの中で亡くなること）の起こりやすさとも結びついている。だから、首の骨の数が変わった子は生き残りにくく、7個が守られてきた、という考えです。

ガリスによると、子どものがんでは、7番目の首の骨に肋骨がついた「頸肋（けいろく）」が多く見られるようです。一方、鳥やは虫類では、首の骨の数がよく変わります。そして、鳥やは虫類では、がんの起こる割合が哺乳類より低いようだ、とガリスは書いています。

では、ナマケモノとマナティーは、なぜ例外なのでしょう。どちらも、あまり動かず、体が使うエネルギーもとても少ない動物です。ガリスらは、こうした動物では、数が変わったときの悪い影響が小さくなるので、7個の決まりが破れたのだろう、と考えています。

2022年、ガリスらはこの考えを、サルの仲間で確かめました。動きがとてもゆっくりなロリスの仲間を調べると、標本の37.6%で首の骨の数がふつうと違っていました。ほかの9つのサルの仲間の科では、0〜2.2%でした。

04化石を並べると、キリンの首は2つの段階で伸びてきた

キリンの首は、どうやって今の長さになったのでしょう。2015年、アメリカのダノウィッツらは、今のキリンとオカピ、それに絶滅したキリンの仲間など11種の、首の骨71個を調べました。

その結果、首が伸び始めたのは、キリン科の動物が現れるより前だったことが分かりました。キリン科のいちばん古い仲間も、すでにやや長い首を持っていました。

キリン科の中では、首の骨1個1個のうち、まず前半分（頭に近い側）が伸びました。約750万年前のサモテリウムという動物などが、この段階です。サモテリウムは、ギリシャのサモス島などで化石が見つかっていて、首の長さがオカピとキリンの中間です。そのあと、骨1個1個の後ろ半分も伸びて、今のキリンの長い首になりました。

一方で、オカピなど一部のキリン科の動物は、いったん伸びた首の骨が、あとで短くなっていました。

05首が長くなった理由は、エサの説とオスの戦いの説で、今も議論が続いている

キリンの首がなぜ長くなったのかは、ラマルクとダーウィンの時代から議論されてきました。よく挙げられる説は2つです。1つは、ほかの草食動物が届かない高い所の葉を食べられるから、という説。もう1つは、オスどうしが首をぶつけ合って戦う（ネッキング）とき有利だから、という説です。

1996年に、シモンズとシェーパースが、オスどうしの競争で首が長くなったという説を出しました。でも、2013年の研究は、オス65頭とメス71頭の育ち方を調べ、首の長さの伸び方はオスもメスも同じだったと報告しています。

2024年には、ケイブナーらの研究チームが、マサイキリンの体の割合を調べました。すると、前足の長さに比べた首の長さは、メスのほうが長かったのです。これは、「オスの競争で首が長くなった」という、もとの形の説とは合いません。一方で、首の太さや重さはオスのほうが大きくなっていました。

ケイブナーらは、こう推測しています。首と足は、まず食べ物をめぐる競争と、妊娠や子育てでたくさんの栄養がいるメスの事情によって伸びた。そのあと、オスどうしの競争で首が重くなった。

06まとめ

キリンの首の骨は、人と同じ7個です。首が長いのは、骨を増やしたからではなく、1個ずつの骨が、生まれた後に長く伸びるからです。ただし、首の付け根の骨や筋肉、神経の位置は、ほかの哺乳類より1個ぶん後ろにずれていて、胸の1番目の骨は首と胸の「移り変わりの骨」とされています。

哺乳類が首の骨を7個にそろえている理由には、がんなどと結びついているという仮説があります。動物園でキリンが水を飲むところを見たら、前足を大きく開いているか確かめてみてください。7個の骨でできた長い首は、それほど曲げにくいのです。