ひじをぶつけてジーンとするのは、骨ではなく小指へ向かう神経を打ったから

机の角に、ひじの内側をゴンとぶつけた。そのとたん、電気が走ったように腕がジーンとして、小指の先までピリピリする。多くの人に覚えがあるはずです。

英語では、ひじのこの場所を「funny bone（おかしな骨）」と呼びます。けれど、ジーンとしているのは骨ではありません。ひじの内側で皮膚のすぐ下を通っている、尺骨神経（しゃくこつしんけい）という神経です。アメリカ国立医学図書館の医学事典「MedlinePlus」によると、「funny bone を打った」ときの痛みとピリピリは、この神経をぶつけたせいで起きます。

ぶつけたのはひじなのに、しびれは小指に出ます。しかも、「神経をたたくとしびれる」という性質を診察に使い始めたのは、第一次世界大戦中の2人の医師でした。2人は敵どうしの国にいて、別々に同じことを見つけていました。

この記事では、まず、ひじのどこを尺骨神経が通っているかを見ます。次に、ひじを打ったのに小指がしびれる理由を説明します。最後に、神経をたたく診察が生まれた歴史と、ひじを深く曲げたときに神経がどうなるかを紹介します。

01ひじの内側の骨の出っぱりの後ろを、尺骨神経が皮膚のすぐ下で通っている

尺骨神経は、肩から手まで続く長い神経です。首から腕へ向かう神経の束から分かれて、上腕（ひじより上の腕）の内側を下りていきます。

ひじの小指側には、かたい骨の出っぱりがあります。医学では「内側上顆（ないそくじょうか）」と呼ぶ部分です。尺骨神経は、この出っぱりの後ろにある溝を通ります。そして、骨と骨にはさまれたトンネルに入ります。このトンネルを、肘部管（ちゅうぶかん）と呼びます。

MedlinePlus によると、尺骨神経は、ひじのあたりで皮膚のすぐ下を通っています。だから、ここを机の角などにぶつけると、神経そのものを打つことになるのです。

尺骨神経には、大きく分けて2つの仕事があります。1つは、手の感覚を脳へ伝えることです。受け持ちは、小指と、薬指の小指側の半分、それに手の甲の小指側です。もう1つは、手を動かすことです。手の中には、指を細かく動かす小さな筋肉があります。たとえば、手のひらの小指のつけ根にあるふくらみの筋肉も、尺骨神経からの命令で動きます。この神経が弱ると、指の細かい動きや、物をつまむ力が落ちることがあります。

02ひじを打つと小指がしびれるのは、神経が小指の感覚を受け持つから

ふつう、小指にさわられると、小指の皮膚のセンサーで信号が生まれます。その信号が尺骨神経を通って、脳に届きます。

ところが、ひじをぶつけると、神経の途中で信号が生まれます。それでも私たちは、小指や薬指がピリピリすると感じます。医学の論文でも、傷んだ神経をその途中でたたくと、その神経がつながっている指先などにしびれが出る、と説明されています。尺骨神経の受け持ちは、小指と薬指の小指側です。だから、ひじを打つと、ジーンとする感じが小指のほうへ走るのです。

「ひじを打つと小指が痛む」ことは、135年ほど前の論文にも、例として出てきます。1891年、トマス・ガッデス（Thomas Gaddes）が、アメリカの歯科の雑誌に、歯の痛みについての論文を書きました。ガッデスは医師で、歯科医の資格ももっていました。ガッデスはこう説明しています。神経をその途中で刺激しても、人は、その神経がつながっている体の先のほうが刺激されたように感じる。そして、よく知られた例として、ひじで尺骨神経を打ったときに薬指と小指が痛むことを挙げました。もう1つの例は、足を切断した人が、もうないはずのつま先に痛みを感じることでした。

031915年、敵どうしの国の医師2人が「神経をたたく診察」を始めた

1人目は、フランスの医師です。名前をジュール・ティネル（Jules Tinel）といいます。1879年に生まれ、神経の病気を診る医師になりました。第一次世界大戦が始まると、歩兵の部隊の医師として戦争に加わりました。そこで、銃弾などで手足の神経が傷ついたときに何が起きるかに、関心をもちました。

当時の医師たちも、神経をけがするとしびれが出ることは知っていました。ただ、そのしびれが診断の役に立つとは考えていませんでした。ティネルは、傷んだ神経をたたくと、チクチクするしびれが出ることを細かく記録しました。さらに、神経が治っていくにつれて、チクチクが出る場所が、手足の先のほうへ移っていくことにも気づきました。ティネルは1915年に、この「しるし」をフランスの医学雑誌に発表しています。その後、693人の患者を観察した研究も残しました。

ところが、同じしるしを、ティネルより数か月早く書いた医師がいました。ドイツの医師パウル・ホフマン（Paul Hoffmann）です。ホフマンは、前線の反対側、つまりフランスと戦っていた側の医師でした。最初の論文は1915年3月に出ています。題は「神経を縫い合わせた手術がうまくいったかを判断する方法について」でした。

戦争のため、敵の国との情報のやりとりは止められていました。そのため、2人ともお互いの論文を知りませんでした。ホフマンの発見は、広まりませんでした。載った雑誌があまり有名でなかったうえ、ドイツ側の出版物は検閲（国が中身を調べて取りしまること）を受けていたからです。20世紀の前半のあいだ、ホフマンの名前はほとんど忘れられていたといいます。今では、この診察の方法は「ティネル・ホフマン徴候」とも呼ばれます。徴候とは、病気やけがの手がかりになる体のしるしのことです。

04ひじを深く曲げると、尺骨神経はのびて、通り道もせまくなる

ひじの神経が長く押されたり、引っぱられたりして、しびれが続くことがあります。これを肘部管症候群（ちゅうぶかんしょうこうぐん）と呼びます。名前は1958年に、ファインデルとストラットフォードという2人の研究者がつけました。2021年の総説（それまでの研究をまとめた論文）によると、腕で起きる「神経が圧迫される病気」の中で、2番目に多いものです。イギリスでは毎年、10万人あたり男性25人、女性19人が新しくこの病気と診断されています。

ひじを曲げると、尺骨神経には何が起きるのでしょう。同じ総説は、ひじを曲げたときの変化を数字で示しています。ひじを135度まで深く曲げると、神経が通るトンネルの容積は55%減ります。また、尺骨神経は、ひじが曲がるときの回転の軸より後ろを通っています。そのため、ひじを曲げると、神経は引っぱられてのびます。ひじを90度曲げて、肩を真横に90度上げると、神経はもとの長さより14%のびます。

神経が引きのばされると、神経に流れる血が減ることもあります。ラットの坐骨神経（足へ向かう太い神経）を使った実験では、神経の長さを8%引きのばすと、神経の中の血の流れが50%減りました。15%引きのばすと、80%減りました。

この病気のしびれは、小指と薬指によく出ます。夜、しびれで目が覚めることもあります。ひじを長く曲げていたり、何度も曲げたりしたときにも出やすいとされています。車いすを使う人では、曲げたひじを肘かけに長く置くことと、尺骨神経の圧迫とのあいだに、強い関係があると報告されています。MedlinePlus は、ひじをぶつけたり、ひじに寄りかかったりしないように、と書いています。しびれが続くときは、自分で決めつけず、医師に相談してください。

診察では、医師がひじのあたりの神経の上を、手首に近い側から順にたたいていくことがあります。神経が強く押されている場所では、チクチクが強まることがあるからです。1915年に2人の医師が始めた方法は、今もひじの診察で使われているのです。

05まとめ

ひじの内側をぶつけてジーンとするのは、骨ではなく、皮膚のすぐ下を通る尺骨神経を打ったからです。この神経は小指と薬指の小指側の感覚を受け持つので、しびれは小指のほうへ走ります。

「神経をたたくとしびれる」性質は、1915年に、フランスのティネルとドイツのホフマンが、敵どうしの国で別々に診察に使い始めました。次にひじをぶつけてジーンとしたら、しびれているのが小指と薬指のどのあたりかを確かめてみてください。尺骨神経の受け持ちは、薬指の小指側の半分までです。