英語の綴りはなぜこんなに不規則なのか――1500年の地層を掘る

knight の k、debt の b、island の s。読まない文字には、それぞれ「そこにいる理由」があります。征服、印刷術、発音の大変動、学者の見栄……英語の綴りに積み重なった歴史の地層を、一枚ずつはがしていきましょう。

ghoti は「フィッシュ」と読める？

英語の綴りの不規則さをからかう有名なジョークがあります。ghoti と書いて「フィッシュ」と読ませるというものです。enough の gh で /f/、women の o で /ɪ/、nation の ti で /ʃ/。つなげると /fɪʃ/、つまり fish になる、というわけです。

劇作家バーナード・ショーの作としてよく紹介されますが、ショーの著作からこのジョークは見つかっていません。現在知られている最も古い記録は、1855年に出版業者チャールズ・オリアーが文筆家リー・ハントに宛てた手紙で、オリアーは息子のウィリアムが考えた「fish の新しい綴り方」としてこれを紹介しています。この手紙はショーが生まれる前（ショーは1856年生まれ）のものです。ショーは綴りの改革を熱心に唱えたので、話が彼に結びつけられたのでしょう。

ただし、このジョークには「ずる」があります。

• gh が /f/ になるのは、enough・laugh・cough のように語（または語幹）の終わりです（laughter のように接尾辞がついても同じ。draught /dræft/ は例外）。語頭の gh が /f/ になる単語はありません。語頭の gh は ghost のように /ɡ/ です。
• o を /ɪ/ と読むのは、英語全体でほぼ women ただ1語です。
• ti が /ʃ/ になるのは、-tion・-tial・-tious のように、後ろに母音が続く接尾辞の中だけです。語頭の ti は /ʃ/ になりません。

つまり英語の綴りは、でたらめなのではなく、「単語のどの位置に出てくるか」「どんな形態素の一部か」で読み方が決まる、文脈つきの規則を持っているのです。では、なぜそんな複雑な仕組みになったのでしょうか。答えは歴史の中にあります。

第1層：古英語――すべての文字を読んでいた時代

6世紀末に始まるキリスト教の布教とともに、イングランドの人々は自分たちのことば（古英語）をラテン文字で書くようになりました（それ以前はルーン文字が碑文などに使われていました）。ラテン文字にない音を書くために、ルーン文字から þ（ソーン、th の音）と ƿ（ウィン、w の音）を借り、d に横棒を入れた ð（エズ、th の音）や、ラテン語の合字 æ（アッシュ、cat の母音に近い音）も使われました。

この時代の綴りは、かなり「音のとおり」でした。今では読まない文字も、当時はちゃんと発音されていたのです。

knight の祖先 cniht は、もともと「少年・召使い」という意味でした。ドイツ語の Knecht（召使い）と同じ語源で、ドイツ語では今も k を読みます。英語の kn- の k は、17世紀から18世紀初めにかけて発音されなくなったと考えられています（wr- の w はそれより少し早く消えました）。文字だけが、かつての発音の化石として残ったのです。

第2層：1066年、フランス語を話す支配者がやってきた

1066年、ノルマンディー公ギヨーム（ウィリアム征服王）がイングランドを征服します。その後およそ300年のあいだ、宮廷や行政、法律のことばはフランス語（とラテン語）が中心になり、英語は主に「庶民の話しことば」になりました。法廷で英語の使用が認められたのは1362年、英語を母語とする王が即位したのは1399年（ヘンリー4世）のことです。

この時期、英語を書き記したのは、フランス語やラテン語の綴りの習慣を身につけた書き手たちでした。彼らは英語の音をその習慣に合わせて書き表したため、綴りの体系が大きく塗り替えられました。

今の私たちが「フォニックスの基本」として習う sh や ch、qu は、実はノルマン征服後の中英語の書き手たちが広めた綴りなのです（gh のように、フランス語にない音のために英語の書き手が工夫した綴りもあります）。

また、love や come、some、son のように、o と書いて /ʌ/ と読む綴りの起源もこの時代にあります。当時の手書き文字では、i・u・n・m などは短い縦線（ミニム）を並べて書いたため、u の前後に m・n・v（当時は u と同じ文字）が続くと、何の文字か判別しにくくなりました。そこで u の代わりに o を書くようになった、という説明が広く受け入れられています。ただし当時、この母音はまだ「ウ」に近い /u/ でした。それが /ʌ/ になったのは、17世紀ごろに起きた別の変化（put と putt の母音が分かれた FOOT–STRUT 分裂）によるものです。

第3層：消えた語末の e と「マジック e」の誕生

中英語の時代、name は「ナーメ」に近く、語末の e は弱い母音 /ə/ として発音されていました。

13世紀ごろ、2音節語の最初の音節が母音で終わる場合（na-me のように）、その母音が長くなる変化が起きました（開音節長化）。続いて14〜15世紀に、語末の /ə/ が発音されなくなります。しかし綴りの e は残りました。その結果、「語末に読まない e がある単語は、前の母音が長い」という対応が生まれました。読まない e が、前の母音の長さを示す目印として働くようになったのです。これがフォニックスでいう「マジック e」の歴史的な正体です。

いったんこの対応ができると、書き手たちは、もともと語末に e がなかった単語にも、長母音の目印として e を付けるようになりました。16世紀の教育者リチャード・マルカスターは、著書『Elementarie』（1582）で、この語末の e を前の母音が長いことを示す印として使うよう明確に提案しています。cap と cape、kit と kite の対比は、音の変化の偶然と、書き手たちの工夫が重なって生まれた仕組みなのです。

第4層：印刷術が綴りを「固めて」しまった

15世紀前半には、ロンドンの役所（大法官府）で使われた書きことばが、標準的な綴りの一つの手本になっていきました（大法官府標準と呼ばれますが、その影響の大きさについては研究者の間で議論があります）。

そして1476年、ウィリアム・キャクストンがロンドンのウェストミンスターに印刷所を開きます。それまで写本の綴りは書き手ごと・地方ごとにばらばらでしたが、印刷物が大量に出回ることで、少しずつ綴りが固定されていきました。

キャクストン自身、方言の違いに頭を悩ませていました。彼は『エネイドス』（1490）の序文で、テムズ川を下る商人が岸辺の家で eggys（卵）を頼んだところ、おかみさんに「フランス語はわからない」と言われ、別の人が eyren と言い直してやっと通じた、という逸話を書き残しています。同じ国の中でも「卵」の言い方さえ違ったのです。どの綴りを選ぶかは、印刷業者にとって切実な問題でした。

キャクストンは商人として長くフランドル地方（今のベルギー周辺）のブルッヘで暮らし、ケルンで印刷術を学んだあと、ブルッヘで最初の英語の印刷本を出しています。彼のもとでは大陸から来た職人も働いており、ghost の gh（中英語では gost）は、フランドルのことば（中期オランダ語の gheest）の綴りの影響ではないかと言われています。

第5層：大母音推移――綴りが固まるのと同じころ、発音が大移動した

英語の綴りの不規則さにとって決定的だったのが、15世紀から17世紀ごろ（おおむね1400〜1700年）にかけて起きた大母音推移（Great Vowel Shift） です。長母音が、まるで玉突きのように、口の中で一段ずつ高い位置へ移動しました。いちばん高い位置にあった /iː/ と /uː/ は、それ以上上がれないため二重母音になりました。

二重母音になった time や house も、いきなり今の /aɪ/・/aʊ/ になったのではなく、[əɪ]・[əʊ] のような段階を経て、数百年かけて変化しました。また、この変化が一つの連鎖として起きたのか（上の母音が先に動いて「空いた場所」を下の母音が埋めたのか、下の母音が上の母音を「押し上げた」のか）、それとも別々の変化がたまたま重なったのかは、今も研究者の間で議論が続いています。「大母音推移」という名前自体、デンマークの英語学者オットー・イェスペルセンが20世紀初めに付けた、後世の呼び名です。

問題は、この大移動が綴りが固まっていく時期と重なったことです。印刷物の綴りがほぼ安定するのは17世紀半ばから後半ですが、そのときに選ばれた綴りの多くは、推移の前の発音を反映した中英語以来の綴りでした。英語の i を「アイ」と読むのは、ヨーロッパの言語の中ではむしろ例外的で、ドイツ語やイタリア語、そして日本語のローマ字では i は「イ」です。英語の長母音の綴りは、大母音推移の「前」の発音を写しているのです。

アルファベットの名前も同じ影響を受けました。A の名前が「アー」ではなく「エイ」なのも、E が「イー」なのも、I が「アイ」なのも、この推移の結果です。だからこそフォニックスでは、マジック e の母音を「文字の名前と同じ読み（long vowel）」と教えることができます。

第6層：学者たちの「ラテン語への憧れ」

15〜16世紀、古典ラテン語への関心が高まると、書き手や学者たちは英単語の綴りに、ラテン語の語源を示す文字を書き足し始めました。発音はそのままで、文字だけが増えたのです。この傾向は英語だけでなく、同じ時期のフランス語の綴りにも見られました。

• debt：中英語では dette（古フランス語から）。ラテン語 debitum を意識して b が加えられた（フランス語でも一時 debte と綴られた）。
• doubt：中英語では doute。ラテン語 dubitare にならって b が入った。
• receipt：中英語では receite。ラテン語 recepta にならって p が加えられた。

なかには語源の「勘違い」から生まれた綴りもあります。island は古英語の īegland にさかのぼる英語本来のことばで、もともと s はありませんでした。ところが16世紀ごろ、フランス語から入った isle（島。これ自体、ラテン語 insula にならって s が書き足された綴り）と関係があると思われ、s が書き足されたのです。実際には2つの単語は語源的に無関係で、island の s は一度も発音されたことがありません。同じように scythe（大鎌）も、古英語では sīþe でしたが、ラテン語の scindere（切る）と関係があると思われて sc- と綴られるようになりました。

また could の l は、似た働きをする would や should の l（こちらはもともと発音されていた）につられて15〜16世紀に書き足されたものです。

第7層：辞書と国境――ジョンソンとウェブスター

綴りを音に合わせて改めようという試みは、早くからありました。16世紀にはジョン・ハートが『Orthographie』（1569）で発音どおりの新しい綴りを提案しましたが、広まりませんでした。一方、先ほどのマルカスターは、慣用を尊重しながら整理するという現実的な立場をとりました。英語の綴りはその後、後者の道を歩みます。

イギリスでは、1755年にサミュエル・ジョンソンの『英語辞典』が出版され、綴りの規範として大きな影響を持ちました。ただしジョンソン自身も、すでに広く使われている綴りを記録・整理することを基本とし、不統一な綴りもいくらか残しています。

一方、独立したばかりのアメリカでは、ノア・ウェブスターが「アメリカにはアメリカの綴りを」と考えました。1783年に出版した綴り字教本（のちに「ブルーバック・スペラー」の愛称で知られ、19世紀を通じて非常に多く売れました）と、1828年の『アメリカ英語辞典』によって、次のような綴りが広まりました。

ただし、color や honor のような -or の綴りは、ウェブスターの発明ではなく、それ以前のイギリスの印刷物にも見られたものです。ウェブスターは、ゆれていた綴りの中から簡潔なほうを選んで定着させた、と言うほうが正確です。

ウェブスターはもっと大胆な改革も提案しました。1806年の辞書には tung（tongue）や wimmen（women）などの綴りを載せましたが、wimmen はその版だけで消え、tung も後の版で残したものの、結局は定着しませんでした。20世紀初めには、アメリカで簡易綴り委員会（Simplified Spelling Board, 1906）が発足し、セオドア・ルーズベルト大統領が政府の印刷物に簡易綴りを使うよう命じましたが、議会の反対ですぐに撤回されています。綴りの改革は、多くの人が慣れ親しんだ形を変えることになるため、いつの時代も難しいのです。

それでも英語の綴りは「規則的」である

ここまで読むと、英語の綴りは混沌そのものに思えるかもしれません。しかし、見方を変えると別の姿が見えてきます。

第一に、音と綴りの対応には、思われているよりずっと高い規則性があります。第1講で紹介したように、ハンナら（1966）のコンピューター分析をもとに、ジョシら（2008）は英単語の約50％は音と文字の対応だけで綴りを予測でき、約34％は1か所を除けば予測できると紹介しています。ただしこれは数百の規則を使った「書く方向」の分析で、「英語の84％は規則的」とそのまま言えるわけではありません。正確には、「規則性は高いが、規則が単語の中の位置や形態素、語源に依存していて複雑」なのです。

第二に、英語の綴りは音だけでなく意味も写しています。

• sign と signature：sign の g は読みませんが、signature で姿を現します。綴りが同じ語根であることを示しているのです。
• heal と health、nation と national：母音の発音は変わっても、綴りは意味のつながりを保っています。
• 過去形の -ed は、jumped では /t/、played では /d/、wanted では /ɪd/ と読みますが、綴りはいつも -ed です。発音どおりに書いたら、「過去形だ」という情報が見えにくくなるでしょう。

第三に、見た目の約束事もあります。名詞・動詞・形容詞のような内容語は、原則として3文字以上で綴られます。そのため、機能語の in・by・be・I に対して、同じ発音の内容語は inn・bye（buy）・bee・eye と、わざわざ文字が多くなっています。英語の綴りの研究者カーニーやヴェネツキーは、こうした「音以外の原理」まで含めて英語の綴りを記述しています。

言語学者のチョムスキーとハレ（1968）は、英語のふつうの綴りを、語彙を表すための「ほぼ最適な」体系とまで評しました。この評価は、抽象的な音韻理論を前提にしたもので、多くの研究者は言いすぎだと考えています。それでも、英語の綴りが「音の楽譜」であると同時に「意味の地図」でもあることは確かです。

参考文献

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• 寺澤盾（2008）『英語の歴史――過去から未来への物語』中公新書．