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How Paper Money Began in China
— Why carry paper instead of coins? —
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Today we pay with paper bills, cards, and phones. But for most of history, money was made of metal. Heavy coins of gold, silver, and copper were used everywhere. So who first made light paper money?
The answer is China, more than a thousand years ago. Chinese traders had a big problem. To buy many goods, they had to carry huge piles of heavy copper coins. Long journeys with so much metal were slow and dangerous.
To solve this, merchants began to leave their coins with someone they trusted. In return, they received a paper note. The note was a promise: it could be traded back for the coins later.
These notes were much lighter than coins. People could carry a small fortune in a pocket. Soon the government saw the idea and began to print official paper money for everyone to use. Soon paper money spread to cities across the land.
When travelers from Europe visited China, they were amazed. In their countries, money was still only metal. The idea of valuable paper seemed almost like magic to them. They had never seen anything like it.
It took hundreds of years for paper money to spread to the rest of the world. So the bills in your wallet began as a clever trick by Chinese traders, tired of carrying heavy coins.
4問に答える
選ぶとその場で正誤と解説が出ます。
What problem led Chinese traders to invent paper notes?
"Long journeys with so much metal were slow and dangerous." が根拠。重さと危険という、きわめて実務的な理由から生まれています。
What was the paper note originally?
"The note was a promise: it could be traded back for the coins later." が根拠。紙そのものに価値があるのではなく、引き換えの約束に価値がある。お金の本質がここにあります。
In what order did paper money develop?
"merchants began to leave their coins... Soon the government saw the idea and began to print official paper money." 民間が先、政府が後。順番を逆にした選択肢が置かれています。
Why were European travelers amazed?
"In their countries, money was still only metal. The idea of valuable paper seemed almost like magic." 紙に価値があるという発想自体が無かったのです。当たり前は、時代と場所で変わります。
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日本語訳（段落ごとの対訳）
01Today we pay with paper bills, cards, and phones. But for most of history, money was made of metal. Heavy coins of gold, silver, and copper were used everywhere. So who first made light paper money?
今日、私たちは紙のお札やカード、スマホで支払います。でも歴史の大半で、お金は金属でできていました。金・銀・銅の重い硬貨が、どこでも使われていたのです。では、軽い「紙のお金」を最初に作ったのは、誰だったのでしょう？
02The answer is China, more than a thousand years ago. Chinese traders had a big problem. To buy many goods, they had to carry huge piles of heavy copper coins. Long journeys with so much metal were slow and dangerous.
答えは中国、1000年以上も前のことです。中国の商人たちは、大きな問題を抱えていました。たくさんの品物を買うには、重い銅貨を山のように持ち運ばなければならなかったのです。これほどの金属を抱えての長旅は、遅く、危険でした。
03To solve this, merchants began to leave their coins with someone they trusted. In return, they received a paper note. The note was a promise: it could be traded back for the coins later.
これを解決するため、商人たちは信頼できる相手にコインを預け始めました。その見返りに、彼らは紙の証書を受け取ったのです。その紙は「約束」でした——あとでコインと交換し戻せる、という約束です。
04These notes were much lighter than coins. People could carry a small fortune in a pocket. Soon the government saw the idea and began to print official paper money for everyone to use. Soon paper money spread to cities across the land.
この証書は、コインよりずっと軽いものでした。人々は、ひと財産をポケットに入れて持ち歩けたのです。やがて政府がこの仕組みに目をつけ、誰もが使える公式の紙幣を発行し始めました。やがて紙のお金は、国じゅうの街へと広まっていきました。
05When travelers from Europe visited China, they were amazed. In their countries, money was still only metal. The idea of valuable paper seemed almost like magic to them. They had never seen anything like it.
ヨーロッパからの旅行者が中国を訪れたとき、彼らは驚きました。彼らの国では、お金はまだ金属だけだったのです。「価値のある紙」という発想は、彼らにはほとんど魔法のように思えました。そんなものは、見たこともなかったのです。
06It took hundreds of years for paper money to spread to the rest of the world. So the bills in your wallet began as a clever trick by Chinese traders, tired of carrying heavy coins.
紙のお金が世界の他の地域に広まるには、何百年もかかりました。つまり、あなたの財布の中のお札は、重いコインを運ぶのに疲れた中国の商人たちの、賢い工夫から始まったのですね。
この英文の語句
- money A2 お金
- coin A2 硬貨
- heavy A2 重い
- paper A2 紙
- trader B1 商人
- merchant B1 商人
- promise B1 約束
- official B1 公式の
目から鱗の豆知識
へえ！
紙幣のように「それ自体に価値はないが、信用で価値を持つお金」をfiat money（信用貨幣）と呼びます。現代の電子マネーやキャッシュレスも、この「信用」の延長線上にあるんですね。お金の歴史は、英検2級では説明文、準1級では経済やキャッシュレス社会を論じる評論文の下地になります。紙のお金が中国で始まった話は、どちらの級でも使えます。「軽さ＝便利さ」が世界を変えた好例です^^
もう一つ
世界最古の紙幣は北宋時代（11世紀）の「交子」とされ、ヨーロッパで紙幣が発行されるのは、それから600年以上あと（1661年のスウェーデン）。マルコ・ポーロは『東方見聞録』で、「皇帝は木の皮から作った紙で、あらゆるものを買っている。まるで錬金術だ」と驚きを書き残しています。ただし中国の紙幣制度は、刷りすぎによる世界初の激しいインフレも経験しました。便利な発明には、必ず新しい失敗がついてくる。^^
この英文で拾っておきたい表現
- in return その見返りに 交換・お礼の場面で使う。in return for ~ も頻出
- a small fortune ちょっとした財産 fortune は「運」と「富」の両方の意味を持つ
- be amazed 驚嘆する surprised より強い驚き。be amazed at/by ~