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Why the Stars Seem to Twinkle
— Are the stars really blinking? —
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On a clear night, the stars seem to twinkle. They look like tiny lights blinking on and off. It is a beautiful sight. But the stars are not really flashing at all.
A star sends out a steady light. A star's light can take hundreds of years to reach us. By the time it arrives, it is a thin, straight beam coming down toward the Earth. The nearest star besides the Sun is over four light-years away.
Then the light meets our atmosphere, the layer of air around the planet. The air is always moving. There are warm parts and cool parts, and they bend the light in different ways.
As the air moves, the star's light is bent this way and that. To our eyes, the point of light seems to shake and change. We see this shaking as twinkling.
Here is a clue you can test yourself. Planets usually do not twinkle as much as stars. They are closer, so they look like small disks, and their light is steadier through the moving air. This is one easy way to tell them apart.
So the twinkling is not really about the stars. It is about our restless sky. The next time a star seems to wink at you, it is really the air, dancing between you and space.
4問に答える
選ぶとその場で正誤と解説が出ます。
What actually causes the twinkling we see?
"As the air moves, the star's light is bent this way and that." が根拠。またたいているのは星ではなく空気。最終段落も "It is about our restless sky" と念を押しています。
Why do planets twinkle less than stars?
"They are closer, so they look like small disks, and their light is steadier" が根拠。点（star）と面（planet）の違いです。反射光かどうかは事実ですが、本文の理由ではありません。
How far away is the nearest star apart from the Sun?
"The nearest star besides the Sun is over four light-years away." が根拠。「何百年もかかる」は星の光一般の話。最も近い星と、遠い星の話を混ぜないこと。
What is the effect of ending with "the air, dancing between you and space"?
科学の説明（空気のゆらぎ）を、「踊っている」という一語で情景に変えています。理屈で説明したあと、最後にもう一度うっとりさせる——この連載に共通する結び方です。
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日本語訳（段落ごとの対訳）
01On a clear night, the stars seem to twinkle. They look like tiny lights blinking on and off. It is a beautiful sight. But the stars are not really flashing at all.
よく晴れた夜、星はまたたいて見えますね。まるで小さな光が、ついたり消えたりしているようです。美しい光景です。でも、星は本当はまったく点滅などしていないのです。
02A star sends out a steady light. A star's light can take hundreds of years to reach us. By the time it arrives, it is a thin, straight beam coming down toward the Earth. The nearest star besides the Sun is over four light-years away.
星は、安定した光を放っています。星の光は、私たちに届くまでに何百年もかかることがあります。届くころには、その光は地球へ向かって降りそそぐ、細くまっすぐな一本の光線になっています。太陽の次に近い星でさえ、4光年以上も離れているのです。
03Then the light meets our atmosphere, the layer of air around the planet. The air is always moving. There are warm parts and cool parts, and they bend the light in different ways.
その光が、私たちの「大気」——惑星をとりまく空気の層——にぶつかります。空気はつねに動いています。暖かい部分と冷たい部分があり、それぞれが光をさまざまな方向に曲げるのです。
04As the air moves, the star's light is bent this way and that. To our eyes, the point of light seems to shake and change. We see this shaking as twinkling.
空気が動くにつれ、星の光はあちこちに曲げられます。私たちの目には、その光の点が、ゆれて変化しているように見えます。このゆらぎを、私たちは「またたき」として見ているのですね。
05Here is a clue you can test yourself. Planets usually do not twinkle as much as stars. They are closer, so they look like small disks, and their light is steadier through the moving air. This is one easy way to tell them apart.
自分で試せるヒントがあります。惑星は、星ほどにはまたたきません。惑星は近くにあるので小さな円盤のように見え、動く空気を通しても光が安定しているのです。これが、星と惑星を見分ける簡単な方法の一つですよ。
06So the twinkling is not really about the stars. It is about our restless sky. The next time a star seems to wink at you, it is really the air, dancing between you and space.
つまり、またたきは星のせいではないのです。落ち着きのない、私たちの空のせいなんですね。次に星があなたにウインクしているように見えたら、それは本当は、あなたと宇宙のあいだで踊っている「空気」なのです。
この英文の語句
- star A2 星
- light A2 光
- air A2 空気
- sky A2 空
- atmosphere B1 大気
- steady B1 安定した
- bend B1 曲げる
- planet B1 惑星
目から鱗の豆知識
へえ！
光が大気で曲げられて像がゆらぐ現象を、天文学ではatmospheric refraction（大気差・大気のゆらぎ）と呼びます。宇宙望遠鏡が宇宙に置かれるのは、この空気のゆらぎを避けて星をくっきり見るため。7月7日は七夕ですね。英検2級では自然現象を説明する長文、準1級では天文や光学、宇宙を扱う長文が出ます。同じ夜空でも、級が上がると問いが地球の外まで届きます。「またたく星＝大気のしわざ」、覚えておくと夜空がもっと面白く見えますよ^^
もう一つ
天文学者はこの「またたき」をシーイングと呼び、最大の敵として扱います。だからこそ望遠鏡は空気の薄い高山に建てられ（ハワイのマウナケアは標高4,200m）、ハッブル望遠鏡はついに大気の外へ出ました。近年は補償光学という技術で、鏡を毎秒1000回も微妙に変形させて空気のゆらぎを打ち消しています。ちなみに、宇宙飛行士が宇宙から見る星はまったくまたたきません。ただ、静かに光っているだけだそうです^^
この英文で拾っておきたい表現
- this way and that あちらこちらへ 方向が定まらない動きを表す決まり文句
- tell A and B apart AとBを見分ける tell apart で「区別する」。tell は「言う」だけではない
- light-year 光年 時間ではなく距離の単位。読解でよく誤解される