位牌
壱In one line一言で言うと
An ihai is a small wooden memorial tablet for someone who has died, kept in the family altar.
弐In 30 seconds30秒で説明する
An ihai is a small wooden tablet that stands for a person who has died. The front shows their Buddhist name and the date of death. A plain wooden one is used at the funeral and is usually replaced with a lacquered one by the memorial on the 49th day. Families keep it in the butsudan, or home Buddhist altar, and offer incense to it.
参As a short speechスピーチ・英作文
If you open a Buddhist altar in a Japanese home, you will often see a few black, shiny tablets standing inside. These are ihai, or memorial tablets. Each one stands for a family member who has died. On the front is the Buddhist name the person was given after death, along with the date they passed away.
Their name in life is often written on the back. At the funeral, a temporary tablet made of plain wood is used. In many families, it is replaced with a lacquered one by the memorial service held on the 49th day. After that, the family offers incense, rice, and flowers in front of it and talks to it, almost as if the person were still there.
Practices differ by sect, though. Jodo Shinshu, one of the largest schools of Buddhism in Japan, traditionally does not use tablets at all. To me, the ihai is less about religion and more about keeping someone in the family.
位牌いはいihaia Buddhist memorial tablet with the name of someone who has died
仏壇の中の黒い札。外国人には「お墓のミニチュア？」に見える。
壱一言で言うとIn one line
位牌とは、亡くなった人のための小さな木の札で、家の仏壇に置かれます。
弐30秒で説明するIn 30 seconds
位牌は、亡くなった人を表す小さな木の札です。表には、その人の戒名と亡くなった日が書かれます。葬儀では白木の位牌を使い、たいていは四十九日の法要までに、漆塗りの位牌に替えます。家族はそれを仏壇に置き、線香をあげます。
参スピーチ・英作文As a short speech
日本の家の仏壇を開けると、黒く光る札がいくつか立っているのをよく見かけます。これが位牌です。一つひとつが、亡くなった家族の一人を表しています。表には、亡くなったあとにつけられた仏教の名前である戒名と、亡くなった日が書かれています。
裏には、生前の名前が書かれることが多いです。葬儀のときは、白木で作った仮の位牌を使います。多くの家では、四十九日に行う法要までに、これを漆塗りの位牌に替えます。そのあと家族は、その前に線香やご飯、花を供え、まるでその人がまだそこにいるかのように話しかけます。
ただし、やり方は宗派によって違います。日本で最も大きな宗派の一つである浄土真宗では、もともと位牌を使いません。私にとって位牌は、宗教というより、その人を家族の一員のままにしておくためのものです。
こう聞かれたらQuestions people actually ask
QDo people believe the dead person's spirit lives in the tablet?
ASome people see it that way, and many temples hold a short ceremony to "bring in" the spirit when a new tablet is made. Others simply see it as a reminder of the person. It depends on the family and the sect.
亡くなった人の魂が位牌の中に住んでいると信じているのですか。そう考える人もいて、新しい位牌を作ったときに魂を「入れる」短い儀式をする寺も多いです。一方で、単にその人をしのぶための目印と考える人もいます。家や宗派によって違います。
QWhat happens when there are too many tablets?
ASome families switch to a box-shaped tablet with several thin wooden cards inside, one for each ancestor. Others combine older ancestors into one tablet after a set number of years. Temples can help decide what to do.
位牌が増えすぎたらどうするのですか。中に先祖一人ずつの薄い木の札を何枚も入れられる、箱型の位牌に替える家もあります。一定の年数がたった古い先祖を一つの位牌にまとめる家もあります。どうするかは寺に相談できます。
誤解されやすいA common misunderstanding
MYTHEvery Japanese home has memorial tablets in a Buddhist altar.日本の家にはどこでも、仏壇に位牌がある。
FACTMany homes, especially newer and smaller ones, have no Buddhist altar at all. Even in Buddhist families, some sects do not use tablets.仏壇がまったくない家も多く、とくに新しい家や小さい家ではそうです。仏教徒の家でも、位牌を使わない宗派があります。
そのまま使えるフレーズPhrases you can use
- This tablet is for my grandfather.この位牌は祖父のものです。
- The name on the front is the Buddhist name he was given after he died.表の名前は、亡くなったあとにつけられた戒名です。
- We light incense and put our hands together in front of it.その前で線香をあげて、手を合わせます。
- You don't have to do anything. Just a quiet bow is fine.何もしなくて大丈夫です。静かにお辞儀するだけで十分です。
豆知識Background
位牌は、故人の名や位を木の札に記してまつる儒教の習わしが元になり、禅僧によって中国から日本へ伝えられたとされる。庶民の家に広く置かれるようになったのは江戸時代とされる。葬儀で使う白木の位牌は仮のもので、四十九日までに漆塗りなどの本位牌に替えるのが一般的だが、浄土真宗では本来位牌を用いず、法名を書いた掛け軸や過去帳を使う。それでも位牌を作る家は少なくなく、実際のやり方は地域や家によって幅がある。先祖が増えると、中に薄い札を何枚も納める「繰り出し位牌」にまとめることもある。
出典日本文化ナビ（原田英語.com）「位牌を英語で説明する（ihai）」https://www.haradaeigo.com/japanese-culture/w/ihai
- 文
- 日本文化ナビ編集部（原田英語.com）— 英文・和訳・解説はすべて独自に作成
- 発行
- 原田英語.com https://www.haradaeigo.com/
- 印刷日
- 2026.10.17
© 2026 Harada Eigo (原田英語.com). Text: Japan Culture Navi.
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